『気魄』で引っ張る闘将
アメリカンフットボール『未経験』での入学ながら、大学フットボール界で言わずと知れた存在となった２０１８年度ＢＩＧ ＢＥＡＲＳの主将・斉川尚之（スポ＝東京・獨協）がエンジのユニフォームを脱ぐ。今年度は１年間主将としてスタッフ含め２００人近い大所帯をまとめ上げ、大学日本代表にも選出されるなど名実共に早稲田の大黒柱としてフィールドに建ち続けた。そのあふれんばかりの闘争心を持って、チームを甲子園ボウル出場へと導いた『未経験の星』のラストイヤーを振り返る。
斉川の持ち味はなんといっても１８７㌢１１６㌔の恵まれた体格から繰り出されるアグレッシブなプレーだ。その姿はまさに獲物を捕らえる熊。ＢＩＧ ＢＥＡＲＳというチーム名を自らのプレーで表現している。今年度の関東大学秋季リーグ戦（リーグ戦）ではどちらもチーム最多の４ＱＢサック、８．５ロスタックルを記録するなど大活躍。ディフェンスの最前にそびえ立つ最強の防御壁として奮闘を見せ、リーグ戦のＭＶＰに輝いた。
リーグ戦のＭＶＰに選ばれた
そんな斉川だがこれまで多くのケガに悩まされた。敗北を喫した昨年度の日大戦でも出場時間は限られ、満足なプレーはできず。法大、慶大戦は試合への出場もままならなかった。チームも入部して以来の３年間で初めて甲子園への切符を逃した。勝利への闘志が人一倍強い斉川は、その悔しさから今年度の主将に立候補。自らの持つ熱い思いを『気魄』というチームスローガンに乗せ、日本一へ向け始動した。春のオープン戦、夏合宿と下級生の育成に力を入れ、チームの底上げを図った。その結果、ＤＢ高橋弘汰（法２＝東京・早大学院）やＤＢ大西郁也（法２＝東京・早大学院）、ＯＬ橋口慶希（創理２＝東京・早実）など多くの下級生が台頭。若い芽も育ち始めた。しかし、迎えたリーグ戦では、思うような試合運びができずに苦悩。それでもチームはなんとか勝ち続け、２年ぶりの甲子園ボウル出場を決めた。関東制覇を決めた東北大戦から２週間、万全の準備をして迎えた甲子園ボウルであったが、関学大に完敗を喫した。オフェンス、ディフェンス、キッキングの全てにおいて圧倒された。「悔しい」。試合後のインタビューで何度もこの言葉を口にした。
学生日本一の夢に届かず涙を飲んだ
斉川には特に気にかけるある１人の後輩がいる。獨協高校出身の後輩であり、同じくアメリカンフットボール未経験で大学からフットボールの世界に足を踏み入れた、ＤＬ二村康介（文構３＝東京・獨協）だ。「ポテンシャルのある選手」と語るように、ポジションも同じで自身と似た境遇であることから、かける期待も大きい。そんな二村は次期副将への就任が決定。熱き『獨協魂』が来年もＢＩＧ ＢＥＡＲＳを先導する。
「振り返ると、楽しいことよりも苦しいことの方が多かった」。主将としてチームを引っ張ってきた１年間を振り返りそう語った斉川。練習量をかなり増やし、学生日本一という１つの目標へ向けチームを先導し続けた１年間。ついに届くことのなかった夢は、信頼する後輩たちに託す。エンジのユニフォームはこれで見納めだが、大学卒業後も競技を続けるという斉川。社会人アメリカンフットボールリーグ・Ｘリーグの舞台でどのような輝きを放つのか。２０２０年１月３日（日）、東京ドームのフィールドで早稲田を待ち受けているのは斉川であろう。
（記事 涌井統矢、写真 元田蒼、涌井統矢）