髙橋煌稀（スポ３＝宮城・仙台育英）がここまで防御率リーグ３位の活躍を見せている。早大の新たなエースへと成長した右腕が、今季の活躍を振り返る。
成長を実感
――ここまでの戦いを振り返って、現在のチームの雰囲気や手応えはいかがですか
新学期が始まって、うまくいかないことも多い中で迎えた春のリーグ戦でした。東大戦から勝ちきれない試合が続いていて、チーム全体も正直、いい雰囲気とは言えなかったんですけど、この前負けて優勝の可能性が消えてからは、「早慶戦は絶対に勝つ」という目標をチーム全員で共有して、今はその気持ちを一つにして取り組めています。徐々に雰囲気も良くなってきていて、早慶戦までの期間は前向きに過ごせていると思います。
――ご自身のピッチングについては、ここまでをどう評価されていますか
去年の秋から先発を任せていただいている中で、今年の方が感覚よく投げられていると感じています。直球の質も上がってきて、変化球の精度も去年の秋より良くなっているので、成長を実感しています。
――今シーズンから先発としてマウンドに上がる機会が増えましたが、マウンドに立つ際のマインド、責任感に変化はありましたか
今年は接戦を勝ちきれない試合が多く、野手の援護も少ない試合が続きました。その中でも、自分のピッチングに集中してゼロで抑えることを意識してマウンドに上がっていました。
点を取ってくれると信じて投げるしかない
――法大戦ではリーグ戦での初完投勝利もありましたが、振り返って
あの試合は何としても負けられない試合だったので、気合が入っていました。調子も良く、自分の投げたいところにしっかり投げ切ることができたのが結果につながったと思います。
――ここまで防御率１点台の大活躍ですが
ここまでいい感覚で投げられている結果が防御率１点台につながっていると思います。最後まで気を抜かず、早慶戦でもこの数字をキープできるように頑張りたいです。
――飛躍の要因は
去年よりもフォームが確立できたことが一番大きいと思います。去年の秋は日によって調子にばらつきがありましたが、今春は先発にも慣れて、ベストコンディションで臨める日が増えました。フォームが安定したのは、練習メニューを自分に合った形でルーティン化できたことが大きいです。今はそのメニューがしっかりハマっている感覚があります。
――一方で、一点の失点が試合を左右する展開も多いです
なかなか一点を取りきれない試合が続いていて、ピッチャーとしては厳しい部分もあります。でも、自分がゼロで抑えていれば、いつか点を取ってくれると信じて投げるしかない。自信を持って、自分のイニングは必ずゼロで終えるという気持ちで投げています。
尾形を信じて投げれば打たれない
――バッテリー間でのコミュニケーションについて、尾形樹人選手（スポ３＝宮城・仙台育英）と信頼関係はいかがですか
配球は基本的に尾形に任せています。ピンチの場面ではしっかりマウンドに来てくれて、「ここは大事」とか「こう抑えよう」と声をかけてくれる。ベンチでもマウンドでも意思疎通ができています。他のキャッチャーよりも信頼している部分があって、尾形を信じて投げれば打たれないという安心感があります。彼の考えは自分よりも優れているので、任せて投げることができています。
――チーム内やリーグ内で刺激を受けているライバルは
誇南さん（宮城誇南、スポ３＝埼玉・浦和学院）とはずっといいライバル関係が続いています。去年の秋は誇南さんが２戦目を投げていて、調子を落としたタイミングで自分が先発することになりました。それ以来、お互い結果を気にしながら刺激し合っています。言葉に出すことはないですが、いい関係だと思います。
――目標を教えてください
チームとしては優勝が一番の目標です。個人としては最優秀防御率を取りたいという目標があります。それを狙いつつ、チームを勝たせるピッチングができれば、結果的に優勝にもつながると思うので、そこを意識して取り組んでいきたいです。
――将来のドラフトも見据えて、３年生のシーズンをどんなステップにしたいですか
ドラフト一位で行きたいという目標があります。そのためにはもう一段成長しないといけない。試合勘やマウンドでの立ち振る舞いを今年の３年で養って、４年時には集大成として最高の姿を見せられるようにしたいです。
（取材、編集 中川晏結美）
◆髙橋煌稀（たかはし・こうき）
2005（平17）年６月28日生まれ。184センチ、86キロ。宮城・仙台育英高出身。スポーツ科学部３年。尾形選手とは小学校からのバッテリー。宮城県の佐沼町で生まれた同期の２人が早大を引っ張ります！