赤き舞台へ――「大晴」の四年間
中学、高校とサッカーに打ち込みながらも怪我に悩まされた中根大晴(スポ＝愛知・豊田北)は、多くの時間をトレーナーとともに過ごしてきた。そこで抱いた感謝の思いは、やがて「自分もこんな存在になりたい」という憧れへと変わっていく。大学進学後、トレーナーになるという志を胸に入部したア式蹴球部。４年間での数々の出会いと経験を経て、その目標はついに結実した。大学生活を「大晴」と振り返る中根の軌跡を追う。
彼のトレーナーへの純粋な情熱の原点は、中学校時代までさかのぼる。中学時代、選手としてプロの道を進むことは難しいと感じつつも、「体を動かすことに携わり続けたい」という漠然とした思いを抱いていた。そんな中、ジムでトレーニングを教える人の姿を目にし、自分も大好きなサッカーにこうした形で関わりたいと考えるようになったことが、中根をトレーナーの道へと突き動かした。
高校時代は、その思いをより一層強める時間となった。怪我を多く経験し、チームトレーナーにお世話になる中で、身体に対する興味が深まり、大学ではトレーナーをやろうと決意する。高校３年時、進路を考える中で出会ったのが早大だった。ア式蹴球部に入れば自分のやりたいトレーナー活動ができ、スポーツ科学部にはトレーナーに関する専門的な講義が開講されている。中根にとって、まさに理想的な環境が整っていた。
そして晴れて大学入学。中根の大学１年目は、衝撃の連続だった。中でも、フィジカルトレーナーという役職との出会いは、それまでのトレーナー観を大きく変えるものとなった。もともとはメディカル分野を志していた中根だったが、フィジカルという分野の奥深さ、チームに与える影響力の大きさを知り、次第にその道へと惹かれていった。
迎えた２年目のシーズン、中根のフィジカルトレーナーとしてのキャリアにおいて大きな転機となる出会いがあった。元陸上選手で現在はスプリントコーチをしている秋本真吾氏との出会いである。監督交代に伴いア式蹴球部の一員となった秋本氏は、フィジカルトレーナーを志す中根にとって運命的な存在だった。サッカーにおけるスプリントとは何か、選手のスプリント能力を高めるためにどのようなトレーニングが必要なのか。思考を大きく広げるきっかけになったと語る。
秋本氏から学んだのは、スプリントに関する理論だけではなかった。選手との向き合い方についても多くを吸収したという。選手に話を聞いてもらえないという壁にぶつかっていた中根は、秋本氏の姿勢に強い感銘を受けた。誰よりも美しいフォームでデモンストレーションを行い、わかりやすい言葉と全身で指導する。その姿から、選手や監督、コーチから信頼を得るために必要なものは何かを考えるようになった。
中根の大学生活後半は、１人の学生トレーナーから、ア式のフィジカルを背負うリーダーへと脱皮していく過程だった。３年生に進級すると、学年構成上、学生トレーナーの最上級生となり、自身のスキルアップだけでなく、新たに入ってきた２人の後輩を指導しながら、チーム全体のフィジカルをどう向上させるかという、より大きな視点での責任を担うことになった。
覚悟を持って臨んだ３年目のシーズン。しかし、関東リーグ１部昇格を最終節の直接対決で逃すという、極めて悔しい結果に終わる。試合終了の笛が鳴った瞬間、込み上げる感情を抑えきれなかった中根は、フィジカルコーチとしてチームを昇格へ導けなかった責任を痛感し、その悔しさを最終学年への糧にすることを誓った。
４年生のシーズンは、「１部昇格」という悲願達成のために全てを捧げる１年となった。２部リーグを勝ち抜き、ア式を本来あるべき一部の舞台へ戻すことだけを考え、日々思考を巡らせた。特に、自らメニューを作成した夏合宿では、選手の心が折れるほどの過酷な強度を設定し、戦い抜くための強靭なベースを叩き込んだ。
シーズン中には、アミノバイタルカップ初戦敗退を受け、自身の暑熱対策における準備不足を反省する場面もあった。また、山市秀翔主将（スポ４＝神奈川・桐光学園）が怪我で戦列を離れるという逆境にも直面した。しかし中根は、キャプテン不在という状況さえも「他の選手が自覚を持ち、チームを勝たせる覚悟を持つ良いきっかけになった」と前向きに捉え、スタッフとしてチームの結束を支え続けた。
そして迎えたリーグ最終節。他会場の結果を待つ張り詰めた空気の中で１部昇格が決まった瞬間、彼は４年間で最も大きな感情の爆発を経験した。自らがメインとなってフィジカルを牽引してきた２年間の努力が報われた、大学生活で一番の喜びの瞬間だったと語る。
そんな、彼は今年の春から浦和レッズの一員として、本格的にプロのトレーナーとしてのキャリアをスタートさせる。何個か練習参加をしたチームもあったそうだが、決め手は、自分を必要としてくれる熱意と恩師である秋本氏の存在だと語った。実際に、トップチームの練習を見学させてもらい、ダイレクターの方とお話をした際にぜひ浦和レッズに来てほしいと熱烈なアピールをされたという。その熱量に惹かれたと語った。そして、恩師である秋本氏がスプリントコーチとして浦和レッズで何度か指導をしているということも安心材料となったと語っていた。もちろん、浦和レッズというクラブで自分の力を発揮できるのかという不安はあったという。しかし、「ビビっていてはキャリアが終わってしまう」と考え、挑戦を決意した。
対談の最後に、彼はこの４年間を「大晴」という言葉で締めくくった。もがきながら、最後につかんだプロという舞台。大学生活での挫折を乗り越えた経験があったからこそ、彼の人生の視界は大きく晴れたのではないだろうか。高校時代、漠然としていた夢が、努力と周囲の支えによって輪郭を伴うものとなった。そんな４年間だった。将来の展望として彼は、子どもたちが自由に身体を動かせる環境を作りたいと語る。中根の挑戦は、これからも続いていく。
（記事 本多鼓瑚）