人に支えられた４年間
「時間は有限、努力は無限」。この言葉を道標に、西川果穂（商＝早稲田佐賀）は４年間の物語を紡いできた。商学部で培った知見をチーム運営にも注ぎ込み、主将として理想に掲げたのは、部員たちが互いに刺激を与え合い、相乗効果が生まれるチームだ。臙脂（えんじ）の誇りを胸に駆け抜けた、西川の彩り豊かな４年間の歩みを紐解いていく。
西川がゴルフに出会ったのは５歳の頃。父親に連れられたゴルフ練習場で、握ったクラブの打感に魅了され、地元・福岡の地で一歩ずつ歩みを進めてきた。早稲田佐賀高への入学を決めたのは、その先に早大ゴルフ部でプレーする未来を見据えていたからだ。高校時代から、高いレベルで「文武両道」を体現する早大生の姿に憧れを抱き続けてきた。大学受験で競技を中断することなく、ゴルフに没頭できる環境を自らの意志で選び取る。西川が夢見ていたのは、臙脂のユニホームをまとう自身の姿だった。
早大に進学し、念願のゴルフ部に入部を果たしたものの、「４月、５月の記憶があまりない」と振り返るほど、新しい環境に適応していく忙しい日々を過ごした。その中で訪れた最初の大きな転機が、１年時の関東女子大学春季Ｂブロック対抗戦（春季リーグ戦）だ。メンバー争いを勝ち抜き、入部直後にして憧れの臙脂で団体戦を戦う機会を得た。しかし、期待を胸に立ったその舞台で、西川は「早大を背負う一打の重み」という未経験の重圧に直面することとなる。
大会初日の前半９ホール、緊張から空回りしたプレーは42というスコアに沈んだ。悔しさとチームを代表しているというプレッシャーに押し潰された。ハーフターンの休憩中、こらえきれずに大泣きしてしまった西川に、先輩たちが歩み寄って、温かい励ましの声を掛けた。そこでスイッチが入り、立ち直った後は後半９ホールを35で回る。これまで団体戦をあまり経験してこなかった西川は「チーム力を感じた」とこの出来事を振り返る。
２年時になると、絶対的な存在であった稲垣那奈子 （令５スポ卒＝東京・共立女二）が卒業し、戦力の穴を埋めるという使命感が西川を突き動かした。チーム内での実力は２番目となり、寄せられる期待。西川は「背中で後輩を引っ張れる先輩になりたい」という理想を掲げ、１日の過ごし方から見直した。
現状に満足せず、男子部員のもとへ足を運び、貪欲にアドバイスを求めた。どうすれば技術を効率的に高められるのか。練習メニューを自ら考案し、一打の精度を突き詰める日々。これらの「努力」は着実に結果へと結びついていく。関東女子学生選手権で記録したベストスコア69は、まさにこの時の飽くなき探求心の結晶だった。
しかし、転機となったのは2年時の関東女子大学秋季Ｂブロック対抗戦（秋季リーグ戦）。西川は個人で定めた「２日間で150を切る」という目標を達成し、一定の手応えをつかんでいたが、チームの結果はCブロック降格。普段は涙を見せない先輩が泣き崩れる姿を目の当たりにし、「自分のスコアが良くても、満足はできない」という団体戦の残酷さと重みを痛感した。また、この頃からメンバーと応援組のモチベーションの差に違和感を抱き、全員が同じ方向を向く組織の重要性を意識し始めた。
３年時、実力的には「圧倒的に勝てる」と期待されながらも、結果に結びつけられないもどかしい時期を過ごす。出場メンバーの中では最高学年という立場でリーダーシップを求められたが、「一体感や団結感」を作り出せず、焦燥感に駆られる日々。
そんな苦しい時期を脱却したのが主将を務めた４年生の関東女子大学春季Cブロック対抗戦（春季リーグ戦）であった。初日に91という予期せぬ大乱調に見舞われるも、西川は「明日取り返します」と仲間に宣言。不甲斐なさを自らのエネルギーに変え、翌日は70台をマークして、Cブロック優勝。続く早慶戦でも勝利を収め、早大の誇りを守り抜いた。実質的な最終戦にあたる秋季リーグ戦でのBブロック優勝は叶わなかったが、主将として率いたチームで立派な成績を残した西川。それは周囲に頼りにされる人間性と本人のたゆまぬ「努力」に要因があるに違いない。
「部活を通して自分の考えを言語化できるようになった。本当に、人や環境に恵まれた４年間だった」
最後のミーティングの後、同期５人が泣き笑いで思いを語り合った時間は、西川にとって一生の宝物となった。学業との両立や慣れない土地での生活。幾多の壁を乗り越えられたのは、遠方から支えてくれた両親、導いてくれた監督、そして「言葉がなくとも通じ合える」同期の存在があったからだ。
早大で学んだ知性と、現場で培ったリーダーシップ。その両輪を携え、西川は新たな地へと踏み出す。臙脂のユニフォームに刻まれた誇りは、これから歩む新たな人生というフィールドを、より鮮やかな彩りで満たしていく。
（記事・写真 堤健翔）