人生に没頭できた４年間
早大ゴルフ部として創部初となる団体での全国大学対抗戦優勝、そして個人での日本アマチュア選手権（日本アマ）制覇。中野麟太朗（スポ＝東京・明大中野）は在学中に数々の偉業を成し遂げた。輝かしいエリート街道を歩む一方で、人知れずスランプに苦しんだ時期もあった。学業、部活動、海外遠征と多忙を極めた大学４年間に迫る。
ティーショットを放つ中野早大に入学したきっかけについて、中野は「自分の身体について知りたかった」と語る。高校３年生の時に全国高校選手権（緑の甲子園）個人の部で優勝。既に全国区の選手ではあったが、他の選手と異なり左手首を自由に動かすことができず、ゴルフの飛距離を伸ばす上で重要な「コック」という動作ができずにいた。その解決策として、指導を受けていたコーチから「スイング時にもっと下半身を使う打ち方に変えればいい」というアドバイスを受ける。実際に飛距離が伸び始めたことで、自身の身体に興味を持つようになり、動作解析を学べる環境を求めて大学を模索した末、早大スポーツ科学部への入学を決めた。
鳴り物入りで入学した早大での日々は、意外なほど泥臭いスタートだった。１年生の春、学業では単位取得に苦戦し、部活動では厳しい上下関係と規律に翻弄された。「何のために入ったんだろう」。理想と現実のギャップに投げやりになってしまい、中野の頭には一時「退部」の文字がよぎったほどであった。
そんな中野の心を繋ぎ止めたのは、ゴルフ部員として初めて味わった「団体戦」の熱狂だった。早大ゴルフ部員として迎えた最初の大会、当時関東２部相当を主戦場としていた早大が挑んだ、関東大学春季Ｂブロック対抗戦（春季リーグ戦）。最終日の最終組でプレーしていた中野が、最終ホールで放った起死回生のチップインイーグル。これがチームを劇的な優勝へと導いた。先輩から送られた賞賛の言葉に、「本当に嬉しかった」と中野は振り返る。そして、確信した。「このチームでもっと上を目指したい」と。
２年生になると、ゴルフ人生は怒涛（どとう）の加速を見せる。最大の転機となったのは、日本アマでの栄冠だ。「大学４年間のうちに勝てれば」と描いていた目標は、わずか２年目で現実のものとなった。アマチュア日本一という至高の称号を手にしたことで、視線は自ずと国内の枠を飛び越え、世界、そしてプロの舞台へと向くことになる。
中野は自身が過ごした３年生を「我慢の年」だと振り返る。早大ゴルフ部は悲願の全国大学対抗戦制覇を達成。チームが歓喜に沸く一方で、中野個人はかつてないどん底にいた。この年から加入したナショナルチームで学んだ理論を試行錯誤する中で、いつしか自らのスイングを見失っていた。「日本アマで勝った時の方が上手かったのに」。過去の自分を追いかけるマインドに陥る。さらに追い打ちをかけるような怪我。「世界」という高い壁に挑みながら、足元では自分のゴルフが崩れていく。チームは日本一に輝きながら、自身はナショナルチームの看板を背負いながら、中野は人知れず「本当にプロでやっていけるのか」という深い孤独と焦燥の中にいた。
４年生を迎えるにあたって、最初の大きな出来事は斉野恵康監督（平６第二文卒＝東京・早実）からの次期主将の指名だった。個人での競技を優先し、部活動と距離を置いていた時期もあった自分にその資格があるのか。「自分は主将に向いていない」と一度は断った。しかし、斉野監督の「お前しかいない」という言葉に、かつて抱いた「早稲田を大きくしたい」という純粋な志を思い出し、中野の最後の一年が動き出した。
主将として臨んだ最終学年。自らのプレーだけでなく、後輩の育成やチームの融和に心を砕いた。ゴルフ未経験から始めた同期がスコアを伸ばしていく姿に、個人戦では味わえない喜びを見出した。「仲間への感謝を、主将という役目を通じて学べた」。それは、プロへの階段を上る直前に手に入れた、何よりの財産だった。
一方、個人としてもどん底からの脱却を果たす。試行錯誤を続けた結果、「昔よりいいアイアンが打てている」と自らの進化を確信できるまでに復調。４月には豪州ツアーの出場権を確保し、10月のアジアパシフィックアマチュア選手権では３位に食い込むなど、着実にプロへの道を切り拓いていった。「結果には見えないところでも成長を感じることができた」と中野は振り返り、確かな集大成を感じていた。
「毎日が刺激的で、自分の人生に没頭できた4年間だった」
早大ゴルフ部をエースとして、そして主将としてけん引してきた中野は、４月からついにプロという勝負の舞台へ本格的に踏み出す。今季は国内最高峰のＪＧＴＯレギュラーツアーへの参戦を見込んでいるが、その視線はすでに、さらなる高みである米ＰＧＡツアーを捉えている。中野麟太朗のゴルフ人生、その第二章はまだ始まったばかりだ。
（記事・写真 堤健翔）