【連載】『令和７年度卒業記念特集』第17回　中島爽太／卓球男子

夢のような４年間

「夢みたいな感じ。良い意味で、異世界のような」。主務を務め上げた中島爽太（スポ４＝茨城・茗渓学園）は、卓球部での日々をそう思い返した。全国レベルの仲間たちに食らいつき、夢中で駆け抜けた４年間。自分がどう貢献できるかを常に考え、オーダー表からは見えないところでチームのために奮闘し続けた。そんな中島の言葉をたどりながら、これまでの歩みを振り返る。

　もともとは書道に力を入れていたという中島。中学入学後、近くの席のクラスメートに「とりあえずついて行った」先が卓球部だった。当初は地区予選突破すら難しかったというが、最終的に目標としていた県大会へ個人・団体両方で出場する。高校進学後もますます卓球にのめり込み、ダブルスで県ランク入りも経験。大学受験を機に、競技生活に一区切りをつけた。卓球から少し距離を置き受験勉強に励む最中にも、「心の中では、卓球を続けたい気持ちも少しあった」という中島。浪人生活を経て、全ての学生へ門戸を開いている早大卓球部で、再びラケットを手に取った。

　「トップレベルの人たちは、どう卓球と向き合っているんだろう」と好奇心に胸を膨らませ、大学卓球の世界へ飛び込んだ中島。そこで出会ったのは、同期の濵田一輝（スポ４＝愛知・愛工大名電）を始め、日本一を本気で目指すチームメートだった。そんな猛者たちと生活を共有した日々を、中島は「学ぶことが多すぎて楽しかった」と語る。日本一という目標を当たり前のように掲げるトップクラスの環境に、「自分が思っていた以上のものだった」と心を躍らせた。一方で、レベルの高さに直面し苦しい時間も多く過ごした。それでも「卓球が嫌になったことは意外となかった」という。練習場が閉まる直前まで鍛錬を続け、「みんなからたくさん吸収して、学んで、身につけるのが楽しくて」とがむしゃらに卓球へ打ち込んだ。その努力が実り、中島はクリスマスの日に念願の大学初勝利を挙げる。最初にぶつかった大きな壁を乗り越え、仲間からの盛大な祝福を喜んだ。

新人戦でプレーする中島

　中島は監督陣から声をかけられ、１年時からサポート関連の仕事に関わり始める。「勝利とは別のかたちでチームに貢献したい」という思いから、日々の業務に取り組んでいた。そんな中「新しい貢献の仕方が生まれた瞬間」と語るのは、永井龍之介（教３＝神奈川・相模原）らマネージャーたちの入部だ。「ベンチに入れるわけじゃないのに、裏でみんなのために動いてくれていて」とその献身的な姿勢に心打たれた中島。彼らの貢献を近くで見てきたサポートメンバーの一人として、「プレーの他にもやれることがある、というのをみんなが考えるきっかけになった」とその存在の大きさを語った。チームに新たな風が吹き迎えた３年目の秋季関東学生リーグ戦では、12年ぶりの優勝に輝く。当時副務としてチームの様子にアンテナを張っていた中島からは、「全員でチーム力を高めようとしていたのが、目に見えて分かった」という。サポート陣の熱量が選手たちにも伝わり、最高の結果として花開いた瞬間だった。

秋リーグで優勝し、儀間望前主務（令６スポ卒＝東京・桐朋）を胴上げする部員たち

　秋リーグを終え、中島は主務に就任する。「プレイヤーだと、負けても最悪『大丈夫だよ』と声を掛けてもらえていました。でも主務は、その仕事ができて当たり前だと言われてしまうので･･･」。目の前の「絶対に失敗できない仕事」を前に、コートに立つこととは違う難しさを味わった。そんな重圧の中で中島が貫いたのは、「誰に対してもリスペクトを持って接する」という信念。OBへの連絡から後輩への指示まで、どんな時も誠意を忘れない姿勢を心がけていた。中島たちサポートメンバーの支えの下、早大は夏のインカレ（全日本大学総合選手権・団体の部）で準優勝を果たす。惜しくも日本一には届かなかったものの、早大のベンチには常に全力で声援を送る中島の姿があった。続く秋リーグを４位で終え、主務の責務を全うした中島。「いろんなことを経験して、周りの支えも受けながら達成できて。やってよかった」と自らの成長を噛みしめ、日本一の目標を後輩たちへ託した。

ベンチから声援を送る中島

　「夢みたいな感じ。良い意味で、異世界のような」。中島にとって早大で過ごした時間は、非現実的に感じられるほど刺激に満ちたものだった。「関わる人も、日本トップレベルの思考を持っている人たちばかりで。それに必死に食らいついて、自分を引き上げさせてもらった」と４年間の成長を振り返った中島。「どうせやるならすごいところで」と飛び込んだ荒波にもまれながら、オーダー表からは見えないところで奔走し続けた。かつては「自分とライバルくらいしか眼中になかった」という中高時代の選手生活から、大学では「同期から先輩後輩、OB、関係者全て」へ目を配るサポートメンバーの道へ。視野が大きく広がった先には、「自分だけじゃなくて、周りの幸福感も高める。それくらいやらないと、大きなものは手に入れられないんだな」という気づきがあった。夢のような４年間を過ごした中島がチームに残した貢献は、決して夢物語ではない。積み重ねた歓喜と涙の瞬間とともに、早大卓球部に関わった全ての人たちの記憶に、確かに刻まれている。