「なるようになる」
「早稲田で良かった」。荒井和也（スポ４＝福岡・希望が丘）は大学卓球を振り返り、満足げにそう答えた。ラストイヤーでは主将としてチームを支え、悲願の関東学生リーグ戦（リーグ戦）優勝を成し遂げた。”早稲田の守護神”として戦い続けた荒井の言葉をたどりながら、その４年間を振り返る。
荒井が卓球と出会ったのは４歳のころ。兄たちの姿を見て、まだ小さな手でラケットを握りしめていた。クラブチームを立ち上げた父の指導の下全国大会で存在感を放つと、小学６年時に名門クラブから声がかかり福岡県へ。その後は偉大な先輩たちの足跡を追い、希望が丘高に進学した。決められたメニューの中で厳しい練習に耐えた中学時代から一転、自由かつ主体性が求められる高校の練習では「『意識高く』みたいなことはできていなかった」と振り返る。そんな荒井に転機をもたらしたのは、進路についての三者面談でかけられた親からの一言。「早稲田はどう？」。ここから早大を意識し始め３年春に推薦枠をつかんだことをきっかけに、卓球へのモチベーションも上がっていったという。
伝統のエンジを身にまとい、ついに荒井は大学卓球の舞台に足を踏み入れた。「一人一人の卓球に懸ける思いが違う」とその熱量に圧倒されながらも、チームメートはみんな「優しい人ばかり」で楽しかったという。「強くなれそう、頑張ろう」と意気込んだ荒井は、２年春に初めてリーグ戦に出場する。１年時の全日本大学選手権・個人の部（全日学）で予選落ちした悔しさをバネに奮闘し、春秋通して５勝２敗で勝ち越し。「これ行けるな」と自信をつけ、その年の全日学でランク入りを果たした。
リーグ戦でプレーする荒井
男子部員で唯一の同期である儀間望（スポ４＝東京・桐朋）が主務を務めていたこともあり、４年時には自然と主将に任命される。「一人一人のやりたいことを発言しやすい雰囲気づくり」を意識しキャプテンとしてラストイヤーに臨むも、道のりはそう甘くなかった。「２部降格も見えていた」と苦しんだ春リーグを５位で終え、続く全日本大学選手権・団体の部（インカレ）も同じ関東の大学に敗れベスト８。濵田一輝（スポ３＝愛知・愛工大名電）や徳田幹太（スポ２＝山口・野田学園）ら学生トップクラスのメンバーがそろいながらも、チームとして思うように結果の出ない時期が続いた。そんな荒井体制だったが、秋リーグ前の合宿で大きく物語が動く。濵田一の提案で始まったミーティングで、部員たちは「何のために頑張るのか」を熱く討論。最終的に出した答えは、「目的うんぬん考えるより、優勝目指して頑張れば良くね」だった。その後マネジャー・永井龍之介（教２＝神奈川・相模原）らが自身の思いを語り、全員で同じ方向を向いた部員たち。主将・荒井の心がけた「発言しやすい雰囲気」が、チームを一つにする瞬間を生んだ。
満を持して迎えた秋リーグ。史上稀に見る大混戦となった男子１部で、早大は最も優勝に近い位置につけていた。運命の最終中大戦、ここまで全勝中だった濵田一が敗れ不穏な空気が漂うが、チーム全員で勝ち星を拾い７番・荒井までつなぐ。２年時から”守護神”として７番で出場し続けていた荒井だが、今大会では一度も白星を挙げられていなかった。そんな中で迎えた、チームの命運を握る最後の舞台。試合前、トレーナーからかけられた言葉で気持ちに火が付いた。「こんなに物事に打ち込める瞬間ってもうないよ」。この一言を受け取り「命懸け」でコートに立った荒井は、神がかったパフォーマンスを見せ見事勝利。自らの役目を全うした主将は、顔を覆いその瞬間を静かに噛みしめた。
中大戦で勝利を挙げ、仲間の待つベンチへ戻る荒井
「早稲田で良かった」。４年間を振り返り、荒井は満足げにそう口にした。いくつもの困難を乗り越えた末にたどり着いたのは、「なるようになる」という境地。「みんな人ができていた」と話す仲間たちに恵まれ、最後には悲願のリーグ戦優勝を成し遂げた。「自分よりも大人」だという頼もしい後輩たちへバトンタッチし、”早稲田の守護神”は次なるコートへ足を踏み入れる。主将・荒井なくては完成しえなかった夢追う男たちの物語は、数え切れないほど多くの人たちに夢を与えたに違いない。
リーグ戦の表彰式後、仲間たちに胴上げされる荒井
（記事 三浦佑亮 写真 梶谷里桜）