チームの楽しさを知った４年間
「このチームに貢献したい」という思いから早稲田大学への入学を決めたという福岡乃愛（スポ４＝兵庫・三田学園）。サポートメンバーとして、選手の一員として、さらに４年生の１年間は副将としてチームを支えてきた。「充実」と振り返った４年間に迫る。
卓球を始めたのは５歳のころ。小学１年生の時に試合で見かけたカットマンに憧れ、攻撃マンが主流の中、カットマンになることを決めた。高校ではエースとして常に試合に出続けた。大学でも卓球を続けることを決め、その中で早稲田大学の練習に参加した時に、「自分もこの一員になりたい」と入学を決めた。
秋季リーグ戦・筑波大戦でプレーする福岡
福岡が入部したその年、早稲田大学の女子卓球部は華々しい成績を残した。全日本学生総合選手権（インカレ）・団体の部では優勝。個人の部でもシングルス・ダブルスともに優勝した。さらには全日本選手権・団体の部では創部初となるベスト４を決めた。強い先輩たちが多くいる中、団体戦のベンチメンバーに入ることはできなかったが、とにかくチームの一員でいられることが嬉しかったという。常に試合に出ていた高校生のころとは違って、選手をサポートする側に回った福岡だったが、そこでサポートする側の人の気持ちや、チームのためには何をすればいいかなど、初めて学ぶことも多かった。また４年間の中で最も印象的な試合として挙げたのは、１年生の時、客席から応援していたインカレの団体戦。前回王者・愛工大との大一番で、２勝２敗で迎えた５戦目、当時の主将だった岩越帆香（令４スポ卒＝福岡・希望が丘）がフルゲームの末、チームの勝利を決める勝ち星を挙げた試合が強く心に残った。「自分もこんな先輩になりたい」。４年間の目標が決まった瞬間だった。
しかしなかなか結果には結び付かなかった。試合で成績を残せないことに加え、２年生になって後輩が入り、試合に出られない焦りを感じることが増えた。「強い大学に入ったら自分も強くなると思って早稲田大学に入ったけど、環境がよくなっても勝てるわけじゃないことを身にしみて感じた」。そんな中、現状打破のためにプレースタイルを変えることを決意。これまでは返球された球を全てカットして返す守備型のカットマンであったのに対し、攻撃を強化して、変化をつけた戦い方を練習した。今の福岡のスタイルにつながる一つの転換点だった。この挑戦が功を奏し、徐々に結果がついてきた。３年生からは団体戦の中心メンバーとして活躍。「１，２年生の積み重ねがあった分、試合に出られるだけで楽しかった」という。
福岡にとって大学最後の団体戦となった４年生の関東学生秋季リーグ戦。福岡は初戦からチームの最後の砦となる７番手として起用される。チームは初戦から４試合連続で７番手までもつれる接戦となるが、いずれも福岡が７試合目で勝利して、チームに勝ち点をもたらした。特に第３戦の日大戦ではフルゲームのデュースの末に勝利。その姿は３年前に思い描いた、苦しい状況でも勝ち切ってチームに勝利を手繰り寄せる先輩そのものだったのではないだろうか。また試合に出ていない間はチームメイトのサポートに尽力した。団体戦で大切なことは「チームメイト同士がお互いをどれだけ知っているか」。選手が弱気になっているときは声掛けをしたり、ゲーム間にプレーのアドバイスをしたり、普段から一緒に練習しているからこそ気づくことができるチームメイトの些細な違いに目を配った。秋季リーグ戦の結果は３位とこの４年間のリーグ戦の中でもっとも高い順位となった。
日大戦後、チームメイトとグータッチする福岡
日大戦での福岡の勝利を喜ぶチームメイト。福岡の姿に感化された後輩も多くいることだろう
チームのために何ができるかを考え続け、そしてその楽しさを知った４年間だった。大学卒業後について尋ねると、卓球は趣味程度にとどめるが、「４年間卓球を最後までやり切ったことに対する自信は残り続けると思う」と話してくれた。その自信はかけがえのないものとして、新たなステージに進む福岡を後押しするだろう。
（記事 梶谷里桜、写真 梶谷里桜、三浦佑亮）