第101回を迎えた東京箱根間往復大学駅伝（箱根）。「総合３位以内」を掲げて挑んだ早大は、往路を３位で終えたものの、最終10区で国学院大との３位争いに敗れ、悔しい４位となった。 しかし、強い早稲田の復活へ、足がかりを得たことは間違いない。出走した10名の選手たち、運営管理車からその姿を見届けていた相川賢人駅伝主務（スポ４＝神奈川・生田）、花田勝彦駅伝監督（平６人卒＝滋賀・彦根東）は今大会をどのように振り返るのだろうか。また、早大が次回大会で狙うのは「総合優勝」だ。『萌芽（ほうが）』から『蕾（つぼみ）』、そして、ついに開花へ。本特集では、選手たちの箱根への率直な思いと、来年に向けた決意に迫る。
（扉絵作成 佐藤結）