ついに東京六大学野球春季リーグ戦（リーグ戦）の初戦を迎える早大。初戦の相手となる東大は56季連続最下位に沈んでいるが、決して容易な相手ではない。昨季は２勝を挙げており、また開幕戦となる明大１回戦では昨季全勝優勝をした明大と互角の戦いを演じた。既に２試合を戦い勢いづいている東大に、早大がどう挑むかが鍵を握る。
東大エース・松本に注目
東大のエースは松本慎之介（３年）。キレのあるストレートとスライダーを武器に打者を翻弄（ほんろう）するサウスポーは、昨季２勝を挙げた。明大１回戦でも、強力明大打線から６回途中を投げ７奪三振と、その威力は今季も抜群だ。また、松本の他にも江口直希（４年）や池田剛志（２年）、中根慎士郎（２年）など、リーグ戦経験のある投手が複数控えるのも特徴的である。昨年までのエース・渡辺向輝氏が抜けた穴をどう埋めるのか、誰が第２試合の先発をするのかにも注目だ。
打線の軸は荒井慶斗（３年）である。昨年はレギュラーに定着するも、思うような結果を残せず。しかし今季は既に２安打２盗塁を記録している。早大としては、打撃でも走塁でも思い切りのいい荒井慶を確実に封じ込めたい。また、昨季から正捕手の座をつかんでいる明石健（４年）も打撃好調だ。松本を変幻自在に操るリードに加えて、パンチ力のあるバッティングにも警戒したい。
早大は充実の投手陣
対する早大は宮城誇南（スポ４＝埼玉・浦和学院）と髙橋煌稀（スポ３＝宮城・仙台育英）の２枚看板。伊藤樹（令８スポ卒＝現楽天）という大エースが卒業したが、その穴をものともしない布陣だ。第１試合の先発が予想される宮城は、オープン戦で好投を続けている。昨季の悔しさを胸に、雪辱のマウンドへ上がる。第２試合の先発は髙橋煌が見込まれる。昨季は５試合に先発登板し防御率1.86。小宮山悟監督（平２教卒＝千葉・芝浦工大柏）からも厚い信頼を寄せられている右腕は、今季も神宮の舞台での躍動が期待される。
救援陣も、守護神起用が想定される香西一希主将（スポ４＝福岡・九州国際大付）を筆頭に好投手が揃っている。香西主将はオープン戦全体でほぼ失点なし。主将として頼もしい投球を期待したい。また、注目は佐宗翼（スポ２＝石川・星稜）と齋藤士龍（文３＝東京・早実）だ。両投手ともにオープン戦で好投を続けており、早大のブルペンの一角を担う存在になりつつある。
阿部と山根の１、２番に注目
去年の主力の多くが卒業し、し烈なレギュラー争いが続いていた野手陣だが、何と言っても注目は阿部葉太（スポ１＝神奈川・横浜）だろう。小宮山監督から早々に１番中堅手として起用することが明言されていたが、キャンプ前に負傷。４月に入り実戦復帰は果たしているが、どこまで実戦感覚を取り戻せるかが焦点となる。高校時代には松本と対戦し、本塁打を放っている。返り討ちを狙うスーパールーキーの活躍から目が離せない。
また、山根潤太郎副将（教４＝神奈川・鎌倉学園）も、オープン戦で活躍を続けている。確実性のある打撃と華麗なグラブさばきが持ち味で、リーグ戦出場経験は浅いものの既にチームにとって欠かせない存在となっている。２番二塁手での起用が想定されるが、山根の出塁からクリーンナップへ好機を演出できれば、得点機の拡大につながる。
ルール変更が戦術に影響
さらに、今季のリーグ戦からいくつかルールが変更になっている。
そのうちの１つが、ＤＨ制の導入だ。東大は投手登録の福井克徳（２年）を起用し、東京六大学野球の指名打者として初安打を放っているように、「打撃専任」らしさを感じさせる起用を見せている。一方の早大は、小宮山監督の「打つだけの選手は要りません。打てるし、守れるという選手をＤＨに使います」という発言の通り、「打撃力」に特化した起用はしないだろう。オープン戦の段階ではまだどの選手が起用されるのか定まっていない。誰がその役割を担うか、注目が集まる。
また、拡大ベースの導入により塁間が短くなるのも変更点の１つだ。「全員野球」を掲げる東大は積極的な走塁も光り、明大１回戦では４つの盗塁を記録した。一方の早大も湯浅桜翼（スポ２＝宮城・仙台育英）や金子大智（文構３＝長野・松本深志）、阿部を筆頭に盗塁ができる選手は揃っている。また、昨季は12盗塁とリーグ１位の盗塁数を誇る早大。相手の機動力に対抗するだけでなく、積極的に次の塁を狙う姿勢が求められる。
４季ぶりに挑戦者として挑むリーグ戦。「どん底からの天皇杯奪還」のためには１戦たりとも負けられない。神宮の舞台で、新生・早大野球部の成長を示す。
（記事、森若葉）