苦悩の先にたどり着いた納得の４年間
「やり切った」ーー。全日本大学選手権（インカレ）を終え引退を迎えた時、田中雄輔（スポ＝東京・筑波大付）は自身の４年間をこの言葉で締めくくった。入部時には競技未経験者でありながら、最終学年では、たった１人の同期と共にチームを率いた主将。数々の困難と苦悩を乗り越えた先にたどり着いた、納得の引退までの軌跡を振り返る。
田中が競技を始めたきっかけは、浪人期に抱いた、大学生活で打ち込めるものを見つけたいという思いだった。数ある体育各部の中で目に留まったのが、高校の同級生が入部していたソフトボール部。長年続けた野球の経験を生かせる点にも魅力を感じ、すぐに入部を決断した。
下級生の頃は、実績にこだわらず競技に慣れることに専念。基礎を怠らず積極的にアドバイスを求める姿勢を身に付け、のちのキャプテンシーの礎を築いた。また１年時には、チームがインカレベスト４を達成。「自分はベンチで応援してるだけだったが、この結果を超えたいなという気持ちが生まれた」と、以降はさらなる努力を積み重ねていった。
秋季リーグ戦で安打を放ち、ガッツポーズを見せる田中
そんな田中に転機が訪れたのは３年時の夏、コーチから次期主将の打診を受けた時のことだった。唯一の同期である佐藤玲弥（社＝静岡・飛龍）は、エース兼４番打者としてすでに重責を担い、安定したチーム運営のためには田中の力が不可欠な状況。試合経験の少ない自身がチームを背負うことへの戸惑いもあったが、最終的には「自分がどんなソフトボールをしたいのか、どんなチームをつくりあげたいのかという意志が大事」と気づき、主将就任を決断した。
しかし、「打ち勝つチーム」を理想に掲げて動き出した田中組を待ち受けていたのは、挫折と苦悩の連続だった。始動直後の関東大学選手権で屈辱的な敗北を喫し、徹底的な練習方法の改善を行ったものの、すぐに成果は表れず。伝統の重圧や厳しい言葉をかけられない自身の弱みに加え、チーム内の価値観の違いや、他者の意見を受け入れる難しさと向き合い続けた。
インカレを直前に控えた夏になっても、主将としての葛藤が絶えることはなかった。メンバーおのおのの強みが噛み合わず、自身の不調も相まって「毎日、考え事をしたくなくても考えてしまう。夜も寝られない日がずっと続きました」。悩んだ末に田中は、１週間ほど練習を休み、競技を離れリフレッシュする期間を設けた。
春季リーグ戦での田中（写真左）と佐藤玲弥（社＝静岡・飛龍）
そして迎えたインカレ初戦。「心も体も万全の状態」にまで回復した田中は、強豪・福岡大を相手に果敢にチームを率いた。１、２打席目は凡退し迎えた３打席目、日本代表投手との対戦にも「打てるぞ、打つぞとしか思ってなかった」と強気の姿勢でバットを構え、自身インカレ初安打を記録。ベンチから祝福を受け「４年間で一番楽しい瞬間だった」と喜びを噛みしめながら、最終回にも２死から佐藤と共に出塁を決め、最後まで４年生の意地を貫いた。
結果は惜しくも初戦敗退。それでも、小技で相手を翻弄（ほんろう）しながら打線をつなぐ、当初の理想のチーム像が体現され、「悔しいけれどやり切った。田中組のソフトボールができた」と、自身の集大成を充実の表情で振り返った。
全日本大学選手権で守備につく田中
競技未経験者から主将へ。怒涛（どとう）の４年間を駆け抜けた田中にとって、ソフトボール部、そしてそこで出会った人々は「最初からそばにあった」かけがえのない存在だと言う。時に別の道を歩む迷いもあったが、「つらくて楽しい、やりがいの部分に関してはソフトボール部が一番」と納得の言葉で４年間を締めくくった。
仲間とのつながりを大切に、卒業後もＯＢチームでプレーを続行したいと話す田中。競技振興の行方にも注目するなど、今後もソフトボールと関わり続けていく予定だ。また、「自分がみんなに残せたのは人間力」とした上で、「外見だけでなく、中身も評価されるチームであってほしい」と、次代の成長にも期待を寄せる。チームのさらなる飛躍を願いつつ、納得の４年間に幕を閉じた田中は、新たな一歩を踏み出していく。
（記事 早崎静 写真 西本和宏、早崎静、田島凜星）