「頑張ってきて良かった」。深谷和花（スポ４＝愛知みずほ大瑞穂）は大学最後の試合を終えて、万感の思いを言葉にした。最終学年では主将としてチームを率い、悲願の関東学生リーグ戦（リーグ戦）優勝を達成。苦しみも嬉しさも味わった「密度の濃い４年間」を振り返る。
苦しい時期を乗り越えて
卓球一家に生まれた深谷。祖父が経営するクラブチームに通いだしたことがきっかけで卓球を始めた。負けず嫌いな性格を原動力に、身近にライバルがひしめく環境で高い意欲を保ちながら卓球に打ち込んだという。「他の人と違ったプレーをする」、カットマンに憧れを持ち、小学２年生からカットマンに転向する。よりレベルの高い環境を求め、高校からは地元を離れ、強豪校で腕を磨いた。同じクラブチームの先輩が進学していたことやインカレを観戦したことが早大入学の決め手に。入学後は全員が仲が良く、自立している環境に刺激を受け、練習に励んだ。
関東学生新人選手権でベスト４に輝き、幸先よくスタートした１年目。しかし、春季関東学生リーグ戦（春リーグ）では全敗、学年の差を大きく感じたという。そこから２年間、リーグ戦では勝利の機会に恵まれず、苦しい時期が続いた。そんなリーグ戦を「トラウマであり、最も大変な試合だった」と振り返る。特に２年生の春リーグの時は卓球を辞めたいと思う時もあったそうだ。同期の宮脇心和子（社４＝鳥取敬愛）が紹介してくれた外部コーチとの出会いをきっかけに部活動以外の時間で卓球に取り組む時間を増やした深谷。ついに秋季関東学生リーグ戦（秋リーグ）でリーグ戦初勝利を挙げ、辛い時期を乗り越えた。
３年生の秋リーグ終了後、主将に就任。チームは入学後最高成績となる３位に導いた４年生３名が卒業し、「不安だった」と当時を振り返る。代替わり後、春リーグまで団体戦の機会がなく、結果で示すことができない状況が続いた。そうした不安の中、チームミーティングを重ね、全員で意見を出し合うことで結束力を高めていった。また、「自分が選手として頑張らなければ説得力がない」と語り、主将として誰よりも懸命に卓球と向き合ったという。
ベンチから全力で応援する深谷（写真左から２番目）
迎えた春リーグ、２部降格の危機があったが、予想以上の５位という結果に。中でも、深谷は中大との一戦を４年間で一番印象に残っている試合にあげた。入学後勝ったことのない強敵相手に団体戦スコア４ー２の大白星。「７番起用だったため勝利には直接貢献できなかった」と語ったが、この勝利は深谷にチームを率いる自信をもたらした。
最後の秋リーグ。これまで後半での起用が多かった深谷は前半で起用される場面も増え、シングルスでは自身過去最多となる６試合に出場。さらに、春リーグ、全日本大学総合選手権・団体の部での惜敗を受けてダブルスの組み合わせを大胆に変更し、ダブルスでも起用された。確実な返球と隙をついて攻撃を仕掛ける積極性を見せ、シングルス全勝。初めてのダブルス起用でも出場した５試合中３試合で勝利を収める。チーム全体で「一戦一戦を取り切る」という意識の下、勝利を重ねた早大女子は６年ぶりの関東王者の座に輝いた。深谷は優勝に最も活躍した選手に贈られる殊勲賞を獲得。これまでの努力は優勝という最高の形で実を結んだ。優勝した瞬間には涙も見せ、喜びをかみしめた一方、「最後まで優勝できるとは思っていなかった」と驚きも口にした。
秋リーグ、優勝を果たした早大女子（深谷は写真一段目中央）
個人戦でも大学に入って初めての全日本選手権への出場権を獲得。エンジのユニホームを身にまとい、出場する最後の試合で３勝を挙げ、「今まで頑張ってきて良かった」とラストを笑顔で締めくくった。
リーグ戦でプレーする深谷
「人として成長できた」。辛い時期も多かったが、そのたびに自分と向き合った４年間を振り返ってそう口にした。勝利が遠のいた時期もあり、決して順調な卓球人生ではなかっただろう。それでも卓球から逃げずに戦い続けたことで、ラストイヤーに大きな花を咲かせた。
４年間で培った「少しのことでは折れない心」を武器に、深谷は新たなステージへと歩みを進める。
関東学生選手権でダブルスを組んで出場した４年生２人（写真左が深谷、右が宮脇）
（記事 牧咲良、写真 三浦佑亮、牧咲良）