間違いなく、青春だった
高校３年時ＦＣ東京Ｕ－１８に所属していた谷村峻(スポ＝ＦＣ東京Ｕ18)は、トップチームへの昇格が難しいと告げられた。サッカーを辞めようと思った。しかし、サッカーをやめる決断は下せなかった。大学は、安定したキャリアを送るためという割り切った思いで入部したア式。サッカーは半ば娯楽のような感覚だった。そんな、谷村が泥臭く、献身的に守備し、声を張り上げ、絶対にチームを勝たせるという決意のもと、サッカーに向き合い、４年間を振り返って、間違いなく青春だったと語るまでの物語を辿る。
サッカーとの出会いは、小学校２年生の頃にさかのぼる。野球を志していた谷村は、南アフリカワールドカップの日本代表の活躍に魅せられたという。そして、友人からの誘いもあり地域のサッカー少年団に所属した。小学校時代は、フォワードとして、上のカテゴリーの試合などにも出場するなど、当時からすでに頭角を表していた。ただ、彼が本当に好きだったポジションはボランチだった。自チームと並行して通っていたＦＣ東京のスクールでは、ボランチとして活躍し、セレクションにも見事ボランチとして合格し、今後の彼の本職となる中盤としてのキャリアをスタートさせた。その後、中学時代はＦＣ東京Ｕ－１５武蔵で主将としてチームを牽引しＦＣ東京Ｕ－１８への昇格を果たす。ここまで、順風満帆なキャリアを送ってきたように見えるが、挫折も経験した。ユース時代は、器用な選手であったが故に、さまざまなポジションで起用されることが多くなり、特定のポジションに定着できない焦りから、自分自身のプロ入りの可能性に限界を感じ始めた。そして、サッカー自体も自分にとって楽しいと感じられるものではなくなっていった。
トップチームへの昇格ができないという現実を知り、次の進路を考えなければいけなくなった谷村は、プロになるよりも将来の安定を最優先に人生設計を考え、学業との両立が可能な早大の門を叩いた。文武両道を継続してきた中で、ア式に入団することが自分にとって正しいのか悩んだ時期もあったそうだ。人生の安定を最優先に考えるのであれば、競技を辞めるという選択肢が最適解なのかもしれないということも頭に浮かんだ。しかし、自分のアイデンティティはあくまでサッカーであるという思いは消えなかった。プロは厳しい。それでもどこかで自分の可能性に期待していたのかもしれないと語った。そして、ア式に入部するという道を選んだ。
入団してからも悩む時期は続いた。自身のキャリアにおいて初めての部活動でのサッカーに戸惑いがあった。プロ予備軍として、恵まれた環境をチーム側から提供されるようなクラブチームとは打って変わり、部活動では、自分たちが組織を運営しなくてはならないということに違和感がかなりあったようだ。そして、ア式ならではの伝統と規範を重視する文化に対して不合理を感じる場面も多かった。１年時は、そういった自分を取り巻く環境の変化に対して文句を言う時期もあったようだが、そんな環境を少しずつ割り切れるようになった。周りの人から、そこは変えられないから文句を言ってもしょうがないということを言われたことが谷村に気付きを与えた。外部環境は変わらないから、自分が変わるしかない。この気づきがア式に順応していくことの土台になったという。ア式に入団したことにより、環境の変化など、難しい局面はあったものの、サッカーの楽しさを取り戻すことができたということは彼にとっての転機となった。高校時代は、自分がプレーしたいポジションでプレーすることができなかったことからサッカーを義務のように感じていた時期もあったようだが、ア式に所属してから、自分の大好きなボランチでプレーさせてもらう機会が増えたことから、サッカーに対する熱量がより一層高まった。本気でサッカーに取り組んでみようと思ったという。以前はしてこなかった海外サッカーの試合を観戦などを通して、サッカーに対する理解の解像度を高めていった。サッカーに対して前向きになり、努力したことで、サッカーのレベルも必然的に１段階、２段階レベルアップすることができた。
そんな彼も、２年生を迎えた。ア式という環境にも徐々に順応し、サッカーそのものの楽しさを取り戻していた時期でもあった。ボランチとしてプレーする機会も増え、自分がやりたいポジションでサッカーができているという実感は、競技に対する前向きな感情を生み出していた。一方で、この頃の彼にとってサッカーは、人生のすべてを賭ける対象というよりも、「自分の生活を豊かにしてくれる一つの要素」としての側面が強かった。勝利や昇格といったチームの目標よりも、まずは自分自身の成長やプレーの質に意識が向いており、サッカーはどこか娯楽的な意味合いを帯びていたという。
プロという明確なゴールが設けられていた高校時代のサッカーとは違い、大学サッカーは、プロを目指さずに楽しくサッカーができればいいという思いでサッカーをする人たちも存在していた。谷村を取り巻く環境が、彼のサッカーに対する価値観を変化させた。大学三年生を迎え、自分の可能性を信じ自分のサッカーを磨いてきた谷村は、徐々に試合に絡む機会が増えた。リーグ戦では、フル出場する試合が多くなっていった。これらの経験を経て、彼自身のサッカー観に変化があった。仲間のために戦うという思いだった。これまでは、組織に貢献するよりも自分がいかに活躍できるか、上手くなれるかということを優先順位に置いていたが、トップチームとして、ア式の代表として試合に出場することの重みを実感したことにより、個人の活躍よりも、チームの勝利へ貢献するという想いが強くなったという。この価値観の変化が彼のプレースタイルや言動にも影響を与えた。攻撃的な選手である谷村だが、３年時から守備にも力を入れ、献身的なプレーでチームに貢献した。
アミノバイタルカップでは、このチームで絶対に全国大会に出場するという想いが溢れ、普段は温厚な性格な彼だが、守備を疎かにしてしまった選手と試合中に口論になるなど、チームに貢献したいという想いが谷村のサッカースタイルを変えていった。
３年生のシーズン、ほとんどの試合に出場した谷村。昇格をかけたリーグ最終節のピッチにも立っていた。全力でプレーしたものの、結果としては関東１部昇格を逃す結果となった。命をかけて、チームの目標達成のために身を削って戦ってきた先輩や後輩たちは涙を流していた。それとは対照的に、谷村の目からは、涙は流れなかった。どんなに悔しくてもその目から涙が出ることはなかった。チームのために献身的に守備をして、嫌われる覚悟で、チームメイトと言い合いになっても涙は流れなかった。
迎えた大学サッカー最終年。最終学年として、副将としてチームを勝たせたいという強い決意を胸に、新シーズンに臨んだ。しかし、思い描いていた理想とは裏腹に、現実は厳しかった。自身のプレーは安定せず、チームの調子が上がらない中で、苦しい状況にある仲間を支える余裕を失っていた。チームが沈んだときにこそ声をかけ、引き上げなければならない立場でありながら、その役割を主将である山市秀翔主将（スポ４＝神奈川・桐光学園）に委ねてしまっていたことを、後になって深く反省したという。前期終盤、チーム状態がなかなか上向かないまま迎えたアミノバイタルカップ。対戦相手は、前期に０ー４で勝利していた国学院大だった。チーム内には「勝てるだろう」という慢心が確かに存在していた。しかし、自身のプレーが不調だったこともあり、谷村は自分のことで精一杯になってしまう。慢心するチームメイトに対して、厳しい言葉をかけることも、流れを引き戻す行動も取ることができなかった。結果は敗戦。副将として、チームに与えられる影響力の小ささを突きつけられた瞬間だった。その悔しさを抱えたまま迎えた早慶戦。イタリア遠征中に怪我を負った山市が出場できないという状況だった。これまで精神的支柱としてチームを引っ張ってきた存在を欠く中で、「今度こそ自分がやらなければならない」という想いが、谷村の中でこれまで以上に強くなった。ここで初めて、副将としての覚悟を真正面から突きつけられた感覚があったと語った。自分が先頭に立ち、言葉でもプレーでもチームを引っ張っていく。その決意を改めて固めた試合だった。しかし、結果は敗戦。４年生になり、覚悟は芽生えたものの、それだけではチームを勝たせることはできないという現実を思い知らされた。敗戦を重ねる中で、谷村の中には強い危機感が芽生えていた。関東リーグ１部に昇格できなければ、このチームで過ごした４年間は、何も形として残らない。その現実を、最終学年になって初めて自分ごととして受け止めたという。これまでどこか遠慮していた発言にも、積極的に踏み込むようになった。時には監督にも厳しい意見を口にした。副将としてではなく、「このチームを本気で勝たせたい一人の選手」として、仲間と向き合うようになった。ピッチ外でも対話の時間を増やした。どうすればチームが勝てるのか、正解のない問いに対して、何度も話し合いを重ねた。本気でサッカーに、本気でチームに向き合った時間だった。低学年の頃には経験できなかった、泥臭く、感情をさらけ出すようなプロセス。その積み重ねが、徐々にチームを一つにしていった。勝つために何をすべきかを、全員が自分の言葉で語れるようになったとき、チームの空気は確実に変わっていた。
チームは少しずつ結果を伴うようになり、勝利を重ねていった。そして迎えた最終節。昨年同様、その１戦の結果次第で昇格が決まるという、谷村にとって運命を感じずにはいられない状況だった。試合は、リードを守り切り、そのまま勝利を収めた。昇格を告げる試合終了のホイッスルが鳴った瞬間、さまざまな感情が一気に込み上げてきた。昇格を果たした喜び、共に戦ってきた仲間との別れ、そして、これまでのシーズンで抱えてきた後悔。そのすべてが重なり合い、谷村の目からは自然と涙が溢れた。１年前流せなかった涙が谷村の目から流れた。１年時、入団するかどうかすら迷っていた彼が、最後にこの４年間について間違いなく青春だったと語った。その言葉は、その言葉は、迷いも後悔もすべて抱えた上で、自然とこぼれ落ちた実感だった。迷いと苦しさの中でもサッカーから離れず、仲間と向き合い続けた４年間。最終節で流れた涙は、この時間をやり切った証だった。結果だけでは語れない経験が、確かにここにある。だからこそ谷村は胸を張って言う。この４年間は、間違いなく「青春」だった。
（記事 本多鼓瑚）