チームが１つになるために
今年度水泳部競泳部門の女子主将としてチームをけん引した亀井涼子（スポ４＝東京・淑徳巣鴨）。無名の選手だったが、高校から大学にかけて日本の女子背泳ぎトップレベルに急成長した。主将として「チームのために何ができるか」４年間考え続けた彼女の競技人生に迫る。
水泳を始めたのは２歳の時。体が弱く、水泳をやると丈夫になるという理由からスイミングスクールに通い始めた。小学１年生から３年生までを南米のペルーで過ごし、日本に戻ってから選手として本格的に水泳に打ち込んだ。転機となったのは高校生のとき。自身のレベルアップのために別のクラブチームに移籍し、背泳ぎに絞って練習を重ねた。それまで全国では無名の選手だったが、日本選手権の標準記録を突破するほどに成長し、高校２年のときのジャパンオープンでは全国高校総体（インターハイ）の決勝を狙えるレベルの記録を叩き出した。そして高校３年生にして、遠い世界だと思っていたというインターハイに初出場。そこでもベストタイムを記録して５位という結果だった。「自分の憧れの世界に踏み込んだ実感」があった。
亀井自身は自分のことを「負けず嫌い」だと話す。小学校から高校にかけて着実に成長していたが、ちょっとずつ何かが達成できなかった。インターハイには出られたがメダルは取れなかったことが悔しく、そんな目標まで一歩足りないやりきれなさが、高校卒業後も競技を続ける原動力となった。また応援してくれる家族や周りの人たちの期待に応えたいという思いもあった。
そこから少数精鋭で、オリンピック選手を多く輩出する早大への進学を志す。週に２、３回泳ぎながら受験勉強をし、共通テストを使う入試方式でスポーツ科学部に入学。水泳部に入ると、名の知れたインターハイの優勝者や常連の選手たちに圧倒された。最初は身構えたものの、チームメイトは優しい人ばかりで良くしてもらったという。１年生のときの日本学生選手権（インカレ）では、先輩たちが「何も気にせず楽しく泳いできてね」と言ってくれたことが印象的だった。声かけの力、チームの力の大きさを感じ、「個人競技だが、誰かのために頑張れる側面がある」ということを感じた大会だった。
４年目のインカレのレースを泳ぐ亀井
亀井は大学３年の９月までクラブチームを拠点にする学外選手だった。フラットな関係性だったクラブチームと異なり、部活では上下関係がしっかりしており、部活の先輩後輩という関係は新鮮だったという。学外選手が部の練習に参加する機会は少ないが、チームとして迎え入れてくれる雰囲気があった。最上級生になったら人数の多い学内に行ってみんなの調子や性格を把握し、みんなともっと関わりたいという思いが大きかった。もともと学外だった自身の視点が学内に入れば、少数派の学外選手の意見もチーム運営に活かせると考え、学内に拠点を移した。
だからこそ主将に選ばれたときは、学外選手が自分をチームの一員と思えるような環境作りを意識した。もともと学外選手だった自身の経験を活かし、みんなが一つのチームとしてどうしたらやっていけるかを考えた。水泳選手としてみんなが同じ１つの場所を目指してるわけではない。オリンピックを目指してる選手もいれば、インカレに出ることを目指している選手もいる。自己ベストを出したい選手もいれば、チームに貢献したい選手もいる。そこを無理やり１つにまとめるのではなく、みんながそれぞれの目標を達成した上で、チームがどうなれるのか、どうチームがいい方向に向かっていけるのか悩み続けた。亀井自身はとにかく自分ができるベストパフォーマンスをみんなに見せることを大事にした。その上で優勝はできなくても、そんな自分の姿を見せることでチームに貢献したいという思いがあった。
主将として当初は勝手に自分でプレッシャーを与えていた感じがあった。歴代の主将は頭が切れる、背中で見せるなど確立したキャラがあったが、自分にはそうしたキャラが何もないと感じていた。「私はどういう風に、自分のどういうところを生かしてチームを引っ張れるのか」を探すのに苦労した。レースをする時にも主将として情けないレースはしてはいけないという思いが強く、それが悪い方向に働いてしまうこともあり、辛い期間もあった。しかし亀井はそれを誇りに変えることで苦しさを克服していった。伝統ある部活で、その中から主将に選んでもらえてみんなの前に立たせてもらえる。責任と栄誉ある立場として、その誇りを持って泳ぎチームを運営していこうと自分の中で思考を転換していった。
最後のインカレは女子総合優勝という目標には届かなかったものの、選手数が少ない中で選手全員が全力を尽くし総合２位という結果を収めた。亀井は主将としてインカレが終わるまで張り詰めた感じがあったというが、終わった後に「涼子さんが主将で良かった」と後輩に言ってもらえた時、これまでやってきたことは無駄ではなかったと思えた。自分のベストを狙いたいというタイプの選手もチームのために頑張ってくれたことが嬉しく、自分の思いが通じたと感じた。
個人としては初日の200メートル背泳ぎでシーズンベストを記録し、思ってた以上の結果を出せた。今まで一番きつい200メートルだったが、 その姿を見た後輩からもらった「自分も頑張らないとと思った」という声はうれしく、元気が出たという。２日目の４×100メートルフリーリレー予選では、亀井の専門種目ではないものの、小さいころに自分がやっていた自由形で出させてもらえたことはうれしかった。亀井は予選のみの出場だったが、体力を温存し臨んだ決勝メンバーは見事金メダルを獲得。「自分が繋いだパトンで金メダルをとり、（優勝の）インタビューを見ていた時は本当にうれしくて泣いちゃって」と振り返る。チームの良さを改めて感じる瞬間だった。
インカレのフリーリレー予選、仲間に笑顔を見せる亀井（写真右）
それぞれのいいところも悪いところも知っているが、全員がインカレという同じ方向を向いていた同期たち。卒業した後も関わっていきたいと語る。後輩には悲願の総合優勝を託し、「来年インカレを観に行ったときはみんなが笑っている姿を見たい」と話した。
亀井はインカレの１か月後に行われた日本選手権（25メートル）で銀メダルを獲得。高校までは全国大会も憧れの世界だったが、いつの間にか「日本一」が目標となり、そこにあと一歩迫るまで成長した。しかし小さいころ引きずっていた怪我と付き合っていくことに限界を感じていた。また期限があった方が頑張れるという思いもあった。「五輪を目指して仮にダメだったときに、次の五輪を狙うまで自分のモチベーションが保てるか自信がなかった」。期限がある方がモチベーションを保ち、結果にこだわってやることができた。大学で競技は引退し、今後は後輩たちの応援する立場として、選手とは違う面で関わる道を探すのが楽しみだと語った。
（取材・編集 神田夏希）