全国大学選手権 １２月２１日 対近大 秩父宮ラグビー場
いよいよ大学ラグビーもシーズンの佳境を迎える。関東大学対抗戦（対抗戦）で全勝優勝を果たし、シード権を獲得した早大は、12月21日に全国大学選手権（選手権）の準々決勝へ臨む。対戦相手は近大。波乱の関西大学ラグビーＡリーグ（関西リーグ）を３位で勝ち抜いた西の強豪だ。負けたら終わりのノックアウト方式。悲願の日本一奪還へ、勢いのあるスタートダッシュを切れるか、注目の一戦だ。
対抗戦・明大戦で内側からディフェンスラインを上げるＰＲ杉本
早大の前節は12月１日の早明戦。100回目を迎えた伝統の一戦は、対抗戦の優勝をかけた屈指の好カードとなった。試合は一進一退の攻防を見せる。前半はお互いに２トライを取り合い12ー10で前半を折り返す。後半先制を許しリードを奪われるも、その後は連続得点で再逆転に成功し、27ー17と点差を一気に10点まで広げた。後半30分に反撃のトライを奪われ、その後も猛攻を受け続けた早大。しかし、シーズンを通して磨いてきたディフェンスで最後までインゴールを守り抜いた。因縁の相手との熱戦を見事に制すと共に、17年ぶりとなる対抗戦全勝優勝を果たした。
対する近大は関西リーグを３位で通過した強者。リーグ戦では１位通過の天理大に競り勝つなど、接戦を勝ち切る力を持った熱いチームだ。前節の選手権・３回戦では福工大と対戦。平均体重が100ｋｇに迫る重量ＦＷと、機動力のあるＢＫで九州の強豪から７トライを奪い圧倒した。注目選手はＷＴＢ植田和磨。今年のパリオリンピックでは７人制の日本代表に選出された、大学ラグビーでも屈指の決定力を誇る実力者だ。またＣＴＢ嶋竜輝にも要注意。力強いボールキャリーに加え、関西リーグで得点王を獲得した決定力の高いキックが武器だ。
対抗戦・明大戦でラインブレイクするＷＴＢ池本
早大のキーマンはＰＲ杉本安伊朗（スポ２＝東京・国学院久我山）。スクラムの要として確実に仕事をこなしながら、フィールドプレーでもフィジカルの強さを発揮し、対抗戦ではトライを奪う活躍も見せた。近大の重量ＦＷに対して、セットプレーと力強いラインブレイクでチームに勢いをもたらすだろう。近大自慢のＢＫラインを相手に、ＷＴＢ池本晴人（社２＝東京・早実）のプレーにも注目したい。対抗戦では全試合でスタメン。恵まれた体格とスキルの高さを生かし、着実なボールキャリーとディフェンス力でチームの躍進を支えてきた。赤黒の11番を背負う仕事人の活躍を見逃すな。さらに今試合の目玉となるのはＦＢ植木太一（人１＝神奈川・関東学院六浦）だ。早大のエース・矢崎由高（スポ２＝神奈川・桐蔭学園）に代わり、今試合で初めて赤黒のスタメンを獲得した注目のルーキー。鍛え上げられた鋼の肉体から繰り出されるフィジカルとスピードが自慢の大型バックスリーだ。タレント揃いの早大ＢＫ陣の中でも、一際異彩を放つ魅惑のトライゲッター。秩父宮の大舞台で躍動してくれるに違いない。
対抗戦・日体大戦で自慢のフィジカルを見せるＦＢ植木
「勝負に貪欲になって勝ちだけを目指してきた」（佐藤健次、スポ4＝神奈川・桐蔭学園）早大の選手たちが、いよいよ集大成となる選手権の初戦に臨む。昨年果たすことができなかった『年越し』に向けて、まずは目の前の一戦を着実にものにしていきたい。『荒ぶる』への道のりも終盤に差し掛かり、緊張感が一層高まる中、止まることを知らない早大の選手たちは、さらなる高みを目指して走り続ける。
（記事 西川龍佑、写真 安藤香穂、植村皓大）
早大メンバー
