次戦の大一番を前に好調を維持

　秋季関東学生リーグ戦（リーグ戦）は２日目を迎えた。前日に法大をストレートで下し好調の早大は中大との接戦を団体戦スコア４−３でものにし、開幕２連勝を飾った。そして、２試合目でグランドスラム（※）達成に王手をかけている明大と対戦。４番手ダブルスの上村慶哉（スポ３＝福岡・希望が丘）・平野晃生（スポ２＝山口・野田学園）組が２ゲームを奪う善戦をしたものの、チームは団体戦スコア０−４のストレート負けを喫した。通算成績２勝１敗であすの専大戦に臨む。

　前日の勢いそのままに序盤から試合の主導権を握った中大戦。１、２番手として登場した竹岡純樹（スポ３＝青森山田）と上村が共にフルゲームの接戦を制し、流れは早大へ。そして、団体戦スコア２－１で迎えた４番手ダブルスはこの試合の大一番となった。上村・平野組が対するはことしの関東学生選手権で優勝している宮本幸典・定松祐輔ペア。早大ダブルスの意表を突く速攻を強みとしていた。早大ペアは対応が間に合わず、１ゲームを大差で落としてしまう。だが、「チャレンジャー精神をもって戦えたのが良かった」（上村）と２ゲーム目以降で焦ることなく、正面から立ち向かったことが功を奏した。相手の速攻に得点を許しながらも、上村のパワードライブを活かした攻撃を貫く。ビハインドから驚異の巻き返しを図り、３ゲーム連取で強豪ペアを撃破した。勝利に王手をかけた状況とするも、５、６番手が続けて敗退。勝敗を決する７番手に平野が登場した。これまで重圧のかかる場面に幾度か屈してきた平野であったが、確かな成長を遂げていた。プレーに固さが一切なく、２ゲームを先取。追いすがる相手を振り切り、重要な局面で勝ち星を挙げた。団体戦スコア４－３で中大を下し、開幕の２連勝を達成。春季関東学生リーグ戦（春季リーグ戦）６位とは思えぬ健闘ぶりを見せた。

関東学生選手権優勝ペアを撃破した上村・平野（左）組

　リオ五輪団体銀メダリストの丹羽孝希、早大のエース上村慶哉。明大戦の１番手は両校の勝ち頭対決となった。丹羽から「対戦したい」と声を掛けられていた上村は序盤からエンジン全開。「ラリーでの打ち合いになれば五分五分か、もしかしたら僕の方が上」（上村）。持ち味である回転量の多い怪力ドライブで丹羽との激しい打ち合いを制する。そして、得意のチキータでも得点を重ねた。しかし、打ち合いに勝ってはいても試合を優位に運んだのは丹羽だった。風を切るような素早いピッチから繰り出される高速３球目攻撃やチキータ。瞬時にラリーでの強みを見切られ、得意な展開を前に沈められた。結果、五輪代表相手に完敗したものの「自分にも良いプレーがあった」「単純に楽しかった」と手応えを得た試合になったようだ。その上村が次に登場したのは２番手と３番手が続けて敗退し、もう後がない４番手ダブルス。明大戦で唯一、ゲームを奪えたのがこの４番手だった。二人とも左利きの珍しいダブルスである上村・平野組はその特殊さを武器に幸先良く先制。そして、負けはしたもののゲームカウント２－１と窮地の場面で挽回し、食らいついた。試合は結局、団体戦スコア０－４と圧倒され、明大というカベの高さを痛感させられることとなった。明大とのリベンジは来年以降に託す。

リオ五輪銀メダリスト丹羽と対戦した上村

　強豪の明大にこそ敗れたものの、春季リーグ戦で苦杯をなめさせられた法大、中大を相手に勝利を収めた早大。「良い状態を維持できていて、雰囲気も良い」と上村が話すようにチームの状態は上向きだ。次戦も厳しい戦いになることが予想される。決して気が抜ける状況ではないのは確かだ。後半戦に優勝の臨みをつなぐために、あすの専大戦は落とすことができない。決死の覚悟で戦う選手たちに注目だ。

（記事　本田京太郎、写真　稲満美也）

※春季リーグ戦、インカレ、秋季リーグ戦の三冠を達成することを『グランドスラム』と呼ぶ。