白熱の首位攻防戦。９回猛追もあと一歩及ばす／立大１回戦

　ここまで東大と法大を下し、開幕から４連勝と波に乗る慶大。第４週は同じく無敗で勝ち点２を積み上げている立大との対戦だ。単独首位へ向け、１回戦をものにしたいところだったが、立大のエース田中誠也（３年）のテンポの良い投球を前に、８回までほぼ完璧に抑えられる。一方の慶大投手陣は今季初先発の関根智輝（２年）が２回２失点で降板すると、続く木澤尚文（２年）も失点し、早々と主導権を握られてしまう。それでも、３番手の田中祐貴（４年）以降は投手陣が奮闘し、望みをつなぐ。最終回には、田中誠の後を受けた２番手・川端健斗（１年）を攻め立て２点を返したが、今度は抑えの中川颯（２年）が立ちはだかり、スコアは２－３。目を見張る追い上げを見せたもののあと一歩及ばず、悔しい今季初黒星を喫した。

　試合は初回から動いた。関根が１死からストレートの四球を与えると、立大４番・三井健右（２年）の大飛球が左翼手の失策を誘い、先制点を許してしまう。１回のアウトはすべて三振で奪うなど、力強さも見せた関根だったが、いまいち制球がまとまらず、ピリッとしない。２回には先頭の江藤勇治（３年）に右翼ポール直撃のソロ本塁打を浴び、エンジンがかかる前に立大打線に捕まった。投手戦が予想される１回戦。これ以上の失点は許されないと判断した首脳陣は、早めに関根を見切り、３回からは今季初登板の木澤にスイッチする。木澤は１５０キロに達する快速球を投げ込むポテンシャルを発揮したが、荒削りな部分が目立ち被安打１、与四死球２に暴投も絡み１失点。１イニングもたずにノックアウトとなった。序盤で３点ビハインドを背負い、後手に回る展開になってしまった慶大。しかし、これ以降の救援陣がナインにリズムを与えてくれた。３回途中からマウンドに上がったのは、こちらも今季初先発のサウスポー田中祐。５回まで立大を無得点に抑え、試合を落ち着かせた。その後を受けた髙橋亮吾（３年）、髙橋佑樹（３年）も、得点圏に走者を背負いながらも粘り強い投球を披露。立大に追加点を許さず、投手陣の層の厚さを感じさせた。

期待のルーキー正木（写真左）の一打に神宮が沸いた

　投手陣の奮闘に応えたい打線だったが、相手が幾度となく好機をつくるのと対照的に、攻撃時間が極端に短かった。前週までですでに３勝を挙げている田中誠の小気味よい投球の前に、６回までは二塁に走者を進めることすらかなわない。７回には１死から郡司裕也（３年）が４番の意地を見せ左越え二塁打を放つも後が続かず、スコアボードには『０』が並び続けた。最終的に田中誠に対しては、８回までに散発３安打、１四球。当然３点差を追いつくには至らず、１点すら奪えなかった。「対策しないと３戦目までいったときに同じことを繰り返してしまう」と瀬戸西純（２年）が語ったように、３回戦で再び対戦するまでに修正が求められる結果となった。結局無得点のまま迎えた９回。このままでは点差以上の完敗となってしまう様相だったが、昨秋から１０試合続く東京六大学リーグ戦連勝記録を簡単にストップさせるわけにはいかなかった。９回に登板した川端に２死まで追い込まれたが、嶋田翔（２年）のテキサス安打などでなんとかつなぎ、一、三塁の好機に。ここで東大戦でも代打で結果を残した新戦力・正木智也（１年）を打席に送り出し勝負に出ると、見事中前にクリーンヒットを放ち反撃の１点を挙げた。息を吹き返した慶大は、続く中村健人（３年）にも適時打が飛び出し、たちまち１点差に。送球の間に中村は二塁まで進み、一打逆転の場面が整った。球場のボルテージも最高潮に高まる中、立大はここで川端を諦め中川がマウンドへ。慶大も代打・植田清太（４年）の一打に賭ける。そして中川の投じた５球目。観客が固唾（かたず）を飲んで見守る中、打球は二塁手正面へ。ゴロアウトとなり、惜しくも２－３で敗れた。

最後の打者になり、悔しさをかみしめる植田清

　驚異的な追い上げで見せ場をつくったが、試合全体を振り返れば、反撃が遅すぎたことを悔やむべき展開となった。試合の入り方の良し悪しが両チームの明暗を分けたといえるだろう。勝ち点を奪うにはあとがなくなった慶大。立大が最下位に沈む東大戦を消化していないことを考えると、優勝争いを続けるためには、立大から勝ち点を奪うことが見かけ以上に重要である。秋春連覇が達成できるのは『王者・慶大』のみ。なんとか立大に食らい付き、再びの栄光へひた走る。

（記事　小松純也、写真　吉岡拓哉、遠藤伶）