２０１８年４月２９日。今年も駒沢の地で第６６回早慶対校戦が開催される。互いの意地がぶつかる伝統の一戦ではここ３年で負けなし。近年は好成績を残しているが、もちろん油断は出来ない。そして、エンジのユニフォームをまとう選手たちの今後を示す試金石ともなる。大観衆を前に、新制ＢＩＧ ＢＥＡＲＳはどのような戦いを繰り広げるのだろうか。
粘り強い早大ディフェンスは今年も健在だ。ＤＬ斉川尚之主将（スポ４＝東京・獨協）らフロント陣は強烈なラッシュを仕掛ける選手が揃う。試合経験豊富のＬＢ中村匠副将（人４＝大阪・豊中）もタックラーとしてその目を光らす。昨季の主力が多く抜けたセカンダリーだが、その核となるＤＢ小野寺郁朗副将（社４＝東京・早大学院）、ＤＢ高岡拓稔（商３＝東京・早大学院）、らが虎視眈々（たんたん）とビックプレーを狙う。一方のオフェンス陣にも活躍を期待される選手がいる。ＷＲブレナン翼（国教３＝米国・ユニバーシティラボラトリースクール）の昨年の獲得ヤードはチームトップとなる４３５。オフェンスの司令塔を務めるＱＢ柴崎哲平（政経３＝東京・早大学院）とのホットラインにも注目だ。ランユニットの活躍が目立った昨年の早慶戦。今年はＲＢ片岡遼也副将（法４＝東京・早大学院）とＲＢ元山伊織（商４＝大阪・豊中）に加え、成長著しい永木元大（社３＝東京・早大学院）と高瀬滉平（政経３＝東京・早大学院）がＦＢとして勝利への走路を切り開く。
アグレッシブなプレーで流れを引き寄せる
対する慶大は昨年と大きくメンバーが入れ替わる。その中で昨秋、パス獲得ヤードでリーグ最多を誇ったパスユニットは今年も注意が必要だ。ルーキーながら落ち着いたクオーターバッキングを見せたＱＢ三輪忠暉。高校時代にはチームを関東大会優勝へと導き、最優秀バックス賞にも選ばれた逸材だ。主将を務めるＳＢ松岡拓希と共に、決して勢いに乗らせてはならない。警戒すべきはオフェンスだけではない。副将としてチームを率い、強烈なブリッツを仕掛けるＬＢ中野航平。安定したパスカバーが光るＤＢ松浦直希を擁する慶大ディフェンスを突破できるか。５０ヤード超えのＦＧを決めるＫ／Ｐ廣田祐の存在も試合の行方を左右しそうだ。
オフェンス陣を率いるＲＢ元山
「負けられない」。選手たちが口々にその言葉を放つ伝統の一戦。冬に積み上げた鍛錬全てをぶつけ、悲願の日本一へと突き進む。その初陣を勝利で飾りたい。澄み渡る空へ拳を突き上げるのは、ワセダか。ケイオーか。そのキックオフが刻々と迫ってきている。
（記事 成瀬允、写真 新津利征氏、加藤耀氏）