主力を投入するも最後まで流れをつかめず、１１位に沈む

　１１月の全日本大学駅伝対校選手権（全日本）では一時先頭を走るなど大いに見せ場を作り、５位に食い込んだ早大。１万メートル２７分台ランナーを参加校で唯一２人擁し、総合３位以内を目標に掲げて今大会に挑んだ。１区の井川龍人（スポ２＝熊本・九州学院）が区間５位で好発進するも、Wエースを配置した２区、３区で勢いに乗りきれない。４区で鈴木創士（スポ２＝静岡・浜松日体）が順位を８位から３位に押し上げる快走を見せるが、５区で失速し、シード圏外の１１位で往路を終えた。

　１区は序盤から、近年まれに見るスローペースで展開され、井川は集団の前方で冷静にレースを進めた。１８キロ手前の六郷橋でようやく大集団がばらけ始め、１９キロ過ぎには先頭争いが法政大・東海大の２校に絞られた。井川はその後方の第２集団で粘り、最後はキレのあるスパートを見せた。１位の法政大と１７秒差の好位置でタスキを繋ぎ、「１区で流れをつくってくれた」（相楽豊駅伝監督、平１５人卒＝福島・安積））と指揮官の期待に応えた。２区の太田直希（スポ３＝静岡・浜松日体）は、走り始めるとすぐ東洋大、日体大らとともに集団を形成。終盤の権太坂以降は集団から遅れ、５つ順位を落として、１０位で３区の中谷雄飛（スポ３＝長野・佐久長聖）へタスキを渡した。中谷は、中盤以降７位に浮上するも、その後、帝京大・遠藤大地（３年）にかわされ、最後まで本領を発揮できなかった。１０位から８位へと順位を押し上げたものの、優勝候補の東海大、駒沢大とは差を広げられてしまった。

　昨年７区で、１年生ながら区間２位と好走した鈴木が、今年は４区に登場。苦しい表情を浮かべながらも、淡々と前を追い、終盤１５キロ過ぎに、１度は引き離された順天堂大・石井一希（１年）に並ぶと、１９キロ地点では５位に浮上。その後、東京国際大と東海大の２チームを次々とかわし、区間３位の見事な走りで、８位から３位へと一気に順位を押し上げた。「（鈴木は）練習もよくできていたので、後半巻き返すことができた」と相楽監督も高く評価する快走で、昨年同様早大に流れを呼び込み、箱根路を沸かせた。しかし、５区に抜てきされた諸冨湧（文１＝京都・洛南）は序盤に、７秒遅れでスタートした５区区間記録保持者の東洋大・宮下隼人（３年）に追いつかれる。その後も７チームに抜かれ、１０位の拓殖大と１１秒差の１１位でゴールを迎えた。

　早大は、３区間での誤算が響き、往路１１位でレースを終えた。１位の創価大とは７分５秒差、目標の３位とは４分４４秒の大差がついてしまった。「狙っていた目標からすると、すごく厳しい順位だった」と往路を振り返る相楽監督。しかし、今季トラックレースで自己ベストを続々と更新し、勢いのあるメンバーが復路にも控える。「攻めの姿勢を貫いて、目標を達成するために全力を尽くしたい」（相楽監督）。エンジの逆襲はここから始まる。

（記事　星合和美）