東京箱根間往復大学駅伝（箱根）があと１２日までに迫った２１日、早大所沢キャンパスにて合同取材が行われた。相楽豊駅伝監督（平１５人卒＝福島・安積）は「ここまでの仕上がりは概ね順調。準備はそれなりのものができている」と手応えを口にした。早大のエントリーは４年生が５人、３年生４人、２年生５人、１年生２人と、バランスの取れたオーダー。駒野亮太長距離コーチ（平２０教卒＝東京・早実）はこのメンバーについて、「一番いい１６人を選んだので、自信はあります」と話した。１２位に終わった前回と比較して、良好な状態で箱根を迎えられる布陣が整いつつあるようだ。
１６人のエントリーメンバー。前列左から３人目が駅伝主将を務める太田智
最上級生の意地を見せられるか。エントリーが５人を占めた４年生は駅伝主将の太田智樹（スポ＝静岡・浜松日体）と新迫志希（スポ＝広島・世羅）のエリートメンバーと、長い距離が得意な一般組の選手が３人名を連ねた。関東学生対校選手権（関カレ）１万メートル６位や全日本大学駅伝対校選手権（全日本）２区区間４位など安定感のある太田智は、「自分の任された区間をしっかり走りたい」と明言は避けたが、過去２回経験している２区への出走が濃厚だ。持ち前の勝負強さを発揮し、他大学のエースとの戦いに注目が集まる。
一般組では三上多聞（商＝東京・早実）の走りに期待が高まる。今年は３月の日本学生ハーフマラソン選手権で１時間３分４６秒をマークすると、関カレや箱根予選会にも出場。集中練習では推薦組に絡んで行えたようで、指揮官やチームメートからの信頼は厚い。積み重ねてきた努力を、復路区間で披露したいところだ。
下級生には勢いがある。４年生と同じく５人がエントリー入りしたのは２年生だ。中でも全日本４区で区間３位の好走を見せた千明龍之佑（スポ＝群馬・東農大ニ）は昨年よりも余裕を持って集中練習をこなすことができたそうで、希望する４区では２大会前の区間記録である１時間２分前半を目論んでいる。また昨年度はルーキーながら学生三大駅伝で好走を見せた中谷雄飛（スポ＝長野・佐久長聖）は、前回１区４位のリベンジを誓う。１年生は箱根予選会で学内２、３位を占めた井川龍人（スポ＝熊本・九州学院）と鈴木創士（スポ＝静岡・浜松日体）が入った。特に１万メートルのチームトップの２８分４８秒２６を持つ鈴木は、初めての集中練習でも、「思った以上に楽にこなすことができ自信がついた」と調子の良さをうかがわせる。状態次第では往路区間の出走もありそうだ。フレッシュなメンバーが、チームに勢いと流れをもたらしてみせる。
グラウンドでは練習風景の撮影が行われた
特殊区間を攻略できるか。名物区間・山上りの５区には、吉田匠（スポ３＝京都・洛南）と尼子風斗（スポ４＝神奈川・鎌倉学園）が名乗りを上げる。特に吉田は前回、直前にアクシデントに見舞われて出場を逃しただけに、懸ける思いは強い。ラストイヤーでチャンスをつかんだ尼子も、「登りが得意なので５区しか考えてない」とその思いは同様だ。山下りの６区のメンバーは駒野コーチの考えでは決まりつつあるそうで、「日に日に楽しみな部分が増えてきている」と期待を寄せている。両区間ともに区間一桁順位で走破したのは第９２回大会以降見られないが、今回こそは『鬼門』を克服したい。
前回大会のシード落ちは、けが人が出たときに代わりの走者が出なかったことに大きな要因があった。しかし今回は違う。一丸となって声を掛け合い、大きな故障者や体調不良者を出さずに練習に励んできた。そして箱根を目前とした今、チームには緊張しすぎず、でも緩くもない適度な緊張感が漂いつつあるという。
箱根予選会９位でもぶらすことなく掲げてきた『総合３位以内』を手にするために。『エンジの誇り』を胸に、早大は最後の調整期間に入る。
（記事、写真 岡部稜、取材 青山隼之介、斉藤俊幸、宅森咲子）
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