いよいよ、東京箱根間往復大学駅伝（箱根）を迎える。今季の早大は出雲全日本大学選抜駅伝（出雲）では１０位、全日本大学駅伝対校選手権（全日本）では１５位に沈み苦しい戦いが続いている。他大学を見れば、史上初の学生駅伝三冠に挑戦する青学大、昨年往路優勝を果たした東洋大、全日本では青学大に中盤までリードを作った東海大ら『三強』が総合優勝を狙う。そんな中でも早大は、当初から掲げていた『総合３位以内』の目標は変えず。『三強崩し』のために早大はどのような布陣で挑むのだろうか。
１区には伊澤優人（社３＝千葉・東海大浦安）が抜てきされた。１２月１０日の監督トークバトルにて「今季で一番成長したのは伊澤」と相楽豊駅伝監督（平１５人卒＝福島・安積）が語るほど、今季好調の選手だ。特に先日の上尾シティマラソンのハーフマラソンでは６３分台で走り切った。他大学には昨年区間賞の西山和弥（東洋大）や鬼塚翔太（東海大）など各校の主力が投入されているが臆することなくエンジデビューを果たしたい。２区には吉田匠（スポ２＝京都・洛南）が選出された。３０００メートル障害で複数の世界大会で入賞の経験をした吉田。ただ、秋以降の出雲、全日本と出場はかなわず。箱根に向けては５区の山登りを念頭に鍛錬を積んできた。２区への出走となれば予定外のことではあるが、アップダウンの激しい２区で得意の上りを生かして早大に良い流れをもたらしたい。また、１、２区では当日変更の可能性も否定できない。２区経験者の永山博基（スポ４＝鹿児島実）、太田智樹（スポ３＝静岡・浜松日体）らや、スーパールーキー中谷雄飛（スポ１＝長野・佐久長聖）が変更メンバー筆頭か。どちらにせよ、１、２区での出遅れは禁物。『総合３位以内』にはここで良い流れをもたらし、３区以降につなぎたい。
スーパールーキー中谷、箱根デビューなるか
３区にはルーキーの千明龍之佑（スポ１＝群馬・東農大二）が出走予定だ。入学当初から大崩れしない安定感で数々の結果を残してきた。「ハーフマラソンもいい感じで走れたので２０キロを超えても走れる自信」と千明。この区間で集団から抜け出し、できるだけ前でタスキをつなぐ。４区では清水歓太駅伝主将（スポ４＝群馬・中央中教校）が自身初の往路に挑む。これまで、２、３年時と１０、９区を務めた清水。特に昨年の９区では流れが悪い中でもしっかりと前を追い、区間賞の走りでチームの流れを変えることに成功した。今年は４区で流れを変える働きができるか。主将としての誇りを胸に最後の箱根路に挑む。この３、４区ではあとの区間である５区が山未経験者なだけに、大きなアドバンテージを作れるかがポイントとなる。
清水は主将の意地を見せ、チームに貢献したい
昨年まで３年連続で安井雄一前駅伝主将（平３０スポ卒＝現トヨタ自動車）が区間上位の成績を収めていたため、大きなアドバンテージ区間だった５区。ただ、その安井が卒業した現在では早大の不安区間となっていた。そこに名乗りを挙げたのは大木皓太（スポ３＝千葉・成田）だ。「山に対する準備は１年生の時からしているので自信を持っている」と大木は語っており、ケガによる前半シーズンの遅れもしっかり取り戻しているようだ。大木が早大の新たな山男になれるか注目だ。他大学では昨年区間賞の青木涼真（法大）や、青学大の竹石尚人など昨年の５区経験者が多く残っている。箱根においてこの区間のウエイトが大きいだけに、他大学との差は最小限に抑えたい。
補欠メンバーに多くの主力を残した早大。直前まで永山、太田智らケガ明けのエースたちの調子を見極めていく姿勢であろう。出雲、全日本とエース級の選手を欠いたことが大きな敗因となった早大。『総合３位以内』にはこのエースたちの復活が必要不可欠だ。
（記事 平松史帆、写真 齋藤夏生、岡部稜）
直前インタビュー
区間エントリー発表！／第９５回東京箱根間往復大学駅伝(12/29)
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