清水が９区区間賞！粘りの走りで総合３位

　『総合優勝』。東京箱根間往復駅伝（箱根）に向けて、早大はこの目標を１年間掲げてきた。往路は経験豊富な４年生と好調な２年生が力走し、３位と健闘。逆転優勝を目指した復路は序盤の６区で前を走る東洋大、青学大に離される苦しい展開に。７区で後続に迫られると８区で順位を２つ落としてしまう。しかし９区、１０区でひとつずつ順位を上げ、昨年と同じ総合３位で激闘の２日間を終えた。

　総合優勝を目指すためにもこれ以上遅れが許されない６区は、ルーキーの渕田拓臣（スポ１＝京都・桂）が出走。しかし区間新記録ペースで走る小野田勇次（青学大）になかなか追いつくことができない。先頭の青学大には３分46秒差をつけられ、この時点で総合優勝は遠のいてしまった。続く７区のエース永山博基（スポ３＝鹿児島実）もペースが思うように上がらず、４位を行く法大に４７秒と差を縮められる。８区は当日のエントリー変更で抜てきされた大木皓太（スポ２＝千葉・成田）。初の箱根路となったが、終始苦悶の表情を浮かべながらの走りとなり、東海大、法大にかわされ５位に後退してしまう。あわやシード権争いに飲み込まれる状況の中、清水歓太（スポ３＝群馬・中央中教校）にタスキがつながった。

勝負どころの７区に出走した永山は、苦しい走りに

　それでも優勝を諦めない気持ちがチームに追い風をもたらした。清水は４キロ過ぎで前の法大、追い上げてきた日体大と４位集団を形成すると途中から自らが引っ張り積極的にレースを進める。１６キロ過ぎで日体大を振り切ると、法大も突き放す。そしてタスキをもらった時点で１分５秒の差があった東海大にも追いつかんばかりの激走。清水は区間賞を獲得し、次期駅伝主将の気概を見せた。鶴見中継所で清水からタスキを受け取った谷口耕一郎（スポ４＝福岡大大濠）は最初で最後の箱根路を、自分のペースで駆け抜けていく。一時は日体大に２秒差に迫られたが、粘りの走りで順位をキープ。そしてその脚は最後まで衰えない。なんと最大で１分近く離れていた東海大に２１.６キロで逆転し、青学大、東洋大に次いでゴール。２年連続３位で全長２１７.１キロに渡るレースを終えた。

厳しい展開でもひるまず、見事9区区間賞を獲得した清水

　目標の『総合優勝』には届かなかった。悔しい結果になったかもしれない。しかし選手の表情には達成感がにじみ出ていた。昨年と同じだったが、この３位はいまのチームで勝ち取ったもの。今季は出雲全日本大学選抜駅伝、全日本大学駅伝対校選手権で苦しい結果に終わり、「ことしはダメかもしれない」と言われてきた。そんな下馬評を、早大らしい泥臭い走りで覆し、『三強』の牙城を崩してみせたのだ。大手町でアンカー谷口を迎えた安井雄一駅伝主将（スポ４＝千葉・市船橋）は目に涙を浮かべていた。上手くいくことばかりではなかったこの一年。だからこそ、このチームで見る大手町の景色は涙と、そして笑顔なしでは語れないだろう。４年生の気迫のこもった走りから下級生が得たものは大きいはずだ。その思いを胸に、チームは新たなスタートを切る。

（記事　岡部稜、写真　越智万里子、朝賀祐菜）

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