東京箱根間往復大学駅伝（箱根）まで１０日を切ったきょう、早大所沢キャンパスで、箱根のエントリーメンバーらによる公開取材が行われた。相楽豊駅伝監督（平１５人卒＝福島・安積）はことしの集中練習について、「昨年より設定タイム内で練習をこなせる選手が多く、充実した内容になった」と振り返り、故障者ゼロの状態で終えられたと語った。新春の大一番に向け、早大は万全の態勢を敷けそうだ。
ことしのエントリーメンバーの主軸はなんと言っても、およそ半数を占める４年生たち。今季、駅伝主将としてチームを率いてきた平和真（スポ４＝愛知・豊川工）は好調で、「箱根は自分の好きなようにレースを作れると思う。自信を持っていきたい」とコメント。下級生の時から主力として活躍してきた武田凜太郎（スポ４＝東京・早実）や井戸浩貴（商４＝兵庫・竜野）も状態を上げており、集中練習を経て不調から立ち直ったという佐藤淳（スポ４＝愛知・明和）の存在も頼もしい。４年目にして才能を開花させた鈴木洋平（スポ４＝愛媛・新居浜西）は「優勝を決定づけられる走りをしたい」と意気込みを語った。初選出となった今井開智（スポ４＝神奈川・桐光学園）や箱田幸寛（スポ４＝広島・世羅）らも、最後の箱根に懸ける思いは強いと口にした。
公開取材での集合写真
下級生たちにも注目だ。５、６区に起用する選手について相楽駅伝監督は以前、「決め打ちにはしていない」と明言を避けていたが、上りの５区は前回経験者の安井雄一（スポ３＝千葉・市船橋）が有力か。安井は取材に対し「どんな順位でもらっても、必ず往路はトップでゴールする」と天下の険への決意を口にした。下りの６区は箱根に絞って練習を積んできたという石田康幸（商３＝静岡・浜松日体）が希望するなど、複数候補がいる状況。そのほか、昨季の箱根では力を出せなかった光延誠（スポ３＝佐賀・鳥栖工）や藤原滋記（スポ３＝兵庫・西脇工）も、「笑ってタスキを渡したい」（光延）、「去年の借りを返す走りを」（藤原）と、リベンジに燃えている。
さらに、１カ月ほど前に１万メートルでチームトップの記録をたたき出した永山博基（スポ２＝鹿児島実）は「全日本（全日本大学駅伝対校選手権）から自分の走りができています。箱根はやるしかない」とコメント。永山はことしの全日本４区で区間賞を獲得するなど、駅伝での実績は申し分ない。前回の箱根は距離延伸前（※）の４区に出走したが、今季はチームの浮沈に関わる重要区間を担う覚悟だ。同じく２年生の清水歓太（スポ２＝群馬・中央中教校）も「優勝のためには区間賞を狙いたい」と意気込む。高校時の持ちタイムを見てもポテンシャルの高い選手だが、ついに頭角を現してきた様子だ。大木皓太（スポ１＝千葉・成田）、太田智樹（スポ１＝静岡・浜松日体）、新迫志希（スポ１＝広島・世羅）ら、期待度の高い１年生たちも順調に集中練習をこなした模様。特に太田は「先輩に食らいついていけた」と、充実した練習になったという。
チーム一丸となり、優勝を目指す
ことしは力のある４年生を中心に、それぞれの選手がケガなく本戦に臨むことができそうだ。全日本では終盤まで青学大に先行するなど、今のチームのレベルは間違いなく高い。早大が最後に箱根路を制したのは６大会前までさかのぼる。以来、これほどまでに『優勝』の２文字が現実味を帯びてきた年はそう多くはないだろう。「平たちが上級生になった時に優勝が狙えるチームになると思っていました。（今の４年生は）故障が多かった代ですが、やっと４年目になって選手がそろった」（相楽駅伝監督）。いざ頂へ。準備は整った。
※今季から箱根の４区は距離が２０．９キロに延伸される。昨季までは１８．５キロのコースだった。
（記事 平野紘揮、写真 太田萌枝、鎌田理沙）
主力の４年生の選手方に、Ｗピースをしていただきました！
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【連載】『頂』／第９３回東京箱根間往復大学駅伝（12/15～21）