箱根連覇ならず…無念の４位

　出雲全日本選抜駅伝、全日本駅伝対校選手権と不本意な３位に終わり、厳しい展開になると予想された東京箱根間往復大学駅伝（箱根）。大学三大駅伝、最後にして最大のタイトルだけは死守すべく健闘したが、４位という結果に。往路東洋大に水をあけられ、わずかな望みを託した復路でも、『三強』の牙城すら崩されるという憂き目を見ることになった。

　往路は決して悪い内容ではなかった。１区・大迫傑（スポ２＝長野・佐久長聖）は目標通り区間賞の走りで鶴見中継所へ走り込み、その後の３区間も区間５位前後と特に目につくブレーキはない。『鬼門』と言われた５区に至っては、１年の山本修平（スポ１＝愛知・時習館）が１時間２０分というひとつの大きな壁を破る快走を見せた。昨年東洋大が打ち立てた往路記録に２秒遅れを取るだけの５時間２９分５２秒という数字からも、その健闘ぶりはうかがえる。しかし、５分もの大差をつけて先に芦ノ湖のゴールテープを切っていた東洋大には、渡辺康幸駅伝監督（平８人卒＝千葉・市船橋）も舌を巻くことしかできなかった。それでも、「ここで諦めたら終わってしまう」（渡辺監督）とあくまで逆転を狙う姿勢で挑んだ復路。東洋大との差を少しでも縮めようと攻めた一方、後続の猛追に遭う。

明大にかわされゴールする市川

　５区の流れを引き継いで一気に駆け下りたい６区、ワセダは区間１５位と出遅れてしまう。そんなワセダのつまづきを、駒大が見逃すはずはなかった。６区で７０秒近く差を詰めワセダの背中を認めると、その後２区間でもワセダとつば競り合いを繰り広げる。箱根初出場となった佐々木寛文（スポ３＝長野・佐久長聖）、志方文典（スポ２＝兵庫・西脇工）の快走も駒大を突き放すことはできず、駒大に２８秒だけ先行する形で８区を終えた。

　９区に駒大のエース・窪田が控えているこの状況に、立ち向かったのは前田悠貴（スポ３＝宮崎・小林）だった。昨年度は４区で区間２位と優勝に力添えをした前田が、ことし任されたのは裏のエース区間・９区。「去年勝たせてもらった分、ことしはしっかり仕事をしたい」と語っていた通り、権田坂付近で一旦窪田に追いつかれるも、食らいつく意地を見せる。その後横に並ぶなど駆け引きをする余裕もあるかのように思えたが、ラスト５キロ、窪田のスパートに前田がついていくことは敵わなかった。残す１０区では、１万メートルで大学生最高のベストを誇る明大・鎧坂にかわされまさかの４位転落。ワセダが思い描いた青写真は実現することなく大手町に散った。

　ことしの選手起用は、「きちんと来季以降につながるように」(渡辺監督)との意図が明確に感じられるものだった。一方選手たちも、大迫の区間賞を始め、エース区間・２区での区間５位、７区での区間３位、８・９区での連続区間２位などその期待に応えたと言える。来年への気概は充分だ。再び頂上へ。悔しさと経験を携えて、若いチームはあすから始動する。“箱根の借りは箱根でしか返せない——。”今回の敗北を価値あるものとし、この言葉を是非体現してほしい。

（記事　深谷汐里、カメラ　杉山幸美）