――甲子園春夏連覇の主将が直面した大学の壁 辛酸をなめ続けた２年間
今季、打率３割３分３厘を記録して打線の中軸を担い、念願のベストナインを獲得した中川卓也（スポ３＝大阪桐蔭）。そして11月13日、来年度の主将就任も発表された。今特集では中川卓の主将就任に合わせ、飛躍までの道筋を２回に分けて特集する。
３度の甲子園優勝を経験した野球エリートが直面したのは、大学野球の壁。入学から２年春まで、東京六大学リーグ戦（リーグ戦）の全試合でフルイニング出場を果たすも、思うような結果は残せなかった。そして、２年秋は一度もベンチに入れずに、チームの劇的優勝をスタンドから見届けた。特集の第１回では、辛酸をなめ続けた２年間を振り返る。
新星
期待のルーキーはオープン戦で猛アピール。見事開幕スタメンの座を勝ち取った
『春夏連覇を果たした大阪桐蔭高の主将・中川卓也が早大に入学する』。この知らせを聞いて、期待に胸を躍らせた読者も少なくないはずだ。「４年間で相当な選手になるだろうな」（小宮山悟監督、平２教卒＝千葉・芝浦工大柏）、「バッティングは本当にいいものを持っている」（徳山壮磨、スポ４＝大阪桐蔭）という言葉に代表されるように、実力を高く評価する声も多かった。高まる周囲の期待、そして何よりも本人が、自分の実力への自信と期待を抱いていたはずだ。実際に弊会の初取材時において、色紙に書いた大学での目標は、『リーグ最多安打記録の更新』。並の選手であれば、口に出すことをはばかるような言葉を選んだことからも、大志を抱いて早大入学を決めたことがうかがえる。
そんな注目ルーキーは、入学直前の３月からその実力を遺憾なく発揮する。沖縄キャンプ中に行われた社会人チームとの練習試合で大学デビューを果たすと、初打席でいきなり安打を記録。春季オープン戦でも本塁打を放つなど、攻守でアピールを続けた。その結果、空席となっていた一塁手のレギュラーを獲得。そして迎えた春季リーグ戦の初戦、中川卓は６番・一塁手としてスタメンに名前を連ねた。順風満帆な大学デビューを果たしたかと思われたが、ここから苦悩の日々が始まった。
挫折
直面した大学の壁。好機で凡打に倒れる場面が続き、１年目は悔しいシーズンに
開幕カードの東大２回戦で初安打を放ったが、その後は３試合連続無安打。打率は１割を下回り、打順も８番へと降格した。４カード目の法大戦では３安打を放ち、復調の兆しを感じさせたが、早慶戦では３試合で１安打にとどまり、打率１割２分８厘に終わった。２カ月近く試合が続くリーグ戦特有の調整の難しさ、不十分だった体作りなど、大学野球の壁に跳ね返された。夏場は徳武定祐前コーチ（昭36商卒＝東京・早実）に教えを請い、打撃の改善に着手。巻き返しを期した秋季リーグ戦は、２番で起用される。夏場に取り組んだタイミングの取り方や、バットを振る姿勢に手応えも感じ、「調子は悪くなかった」という。早慶戦では２試合連続適時打も放ったが、「（バッテリーに）うまく組み立てられて、自分のバッティングをさせてもらえなかった」と劇的な成績向上までには至らず。打率２割８厘でシーズンを終えた。心技体全ての面で力が足りず、「何もかもうまくいなかない１年だった」と振り返る。
屈辱
２年春、立大戦で犠飛を放つ中川卓。しかし、思うような結果を残せず、秋はスタンドで優勝見届けた
迎えた２年目、冬場に力を入れて取り組んだのは、「振り切る力」の強化とウエートトレーニングだ。「うまいバッティングをしようとし過ぎていた」という１年目の反省から、打球を遠くに飛ばせるように、数多くバットを振った。また、筋肥大と瞬発力強化を目的としてウエートトレーニングを行い、課題としてきた体作りに励んだ。春季オープン戦でも２本の本塁打を放つなど、取り組みに一定の手応えも感じていた。しかし、新型コロナウイルスの影響で、春季リーグ戦の開幕が約４カ月順延。調整の難しさもあったか、打率２割２分２厘と不本意な結果でシーズンを終える。
そして、夏季オープン戦ではベンチを温める機会が増えると、秋季リーグ戦は全試合ベンチ外。早川隆久前主将（令３スポ卒＝現東北楽天ゴールデンイーグルス）や蛭間拓哉（スポ３＝埼玉・浦和学院）らが成し遂げた10季ぶりのリーグ優勝は、スタンドから見届けた。「ふがいない１年だった」。悔しさと情けなさ、そして「あの場所に立ちたい」という強い決意。さまざまな思いを胸に抱き、後に「やれることは全部やってきた」と振り返る鍛錬の冬に向かった。
（記事 杉﨑智哉、写真 池田有輝氏、望月清香氏）