長い冬が明け、ついに球春がやってくる。東京六大学春季リーグ戦（春季リーグ戦）が今週末、有観客にて開幕。前回王者として迎える早大は、東大、立大、法大、明大、慶大の順で計10試合戦うことが決まっている。今春も昨秋に引き続き、2回戦総当たり、各10試合のポイント制で賜杯を争う。勝ちは1、引き分けは0.5、負けは0とし、合計ポイントが最も多いチームが優勝。従来の2戦先勝による勝ち点制は採用しないため、一つの負けが優勝争いに大きくかかわってくる。
早大が開幕戦で迎える相手は、現在引き分けを挟み56連敗中の東大。確実に２連勝して流れに乗りたいところだが、簡単にはいかないだろう。１回戦での先発が予想される井澤駿介（３年）は、制球力の光る好投手だ。昨春リーグ戦デビューを果たすと、秋は５試合に先発。リーグ５番目に多い29回1/3を投げ防御率4.60と、安定感のある投球を見せた。今月２日に行われた社会人対抗戦（対東芝）では、５回を投げて３安打無失点と、格上相手にも実力を発揮した。左腕では小宗創（４年）が抜けている。昨秋は井澤が完投した明大２回戦以外の９試合に登板。左サイドハンドの変則型で、緩急の効いた投球が持ち味だ。左打者の多い早大打線だけに、苦戦することも予想される。
東大エース井澤
打線は主将の大音周平（４年）が核になるか。昨季までは捕手を務めていたが、今年は打力を生かすために三塁手にコンバート。クリーンナップを担うだろう。４番に入ることが予想される井上慶秀（４年）は２浪で一橋大に入学後、東大を再受験した苦労人。今オフには肉体改造に着手し、101キロだった体重を96キロまで減量した。ここまでリーグ戦での長打はないものの、そのパワーは大きな脅威となりうる。他にも安田拓光（４年）や宮﨑湧（３年）、中井徹哉（３年）など打力のある野手が並ぶ。
井上慶のパワーには要警戒だ
一方の早大は、充実のラインナップで東大を迎え撃つ。二枚看板として期待がかかる徳山壮磨（スポ４＝大阪桐蔭）、西垣雅矢（スポ４＝兵庫・報徳学園）はここまで順調な調整を見せている。救援陣では山下拓馬（法４＝埼玉・早大本庄）が抑えを務め、小宮山悟監督（平２教卒＝千葉・芝浦工大柏）も絶大の信頼を置いている。他にも森田直哉（スポ４＝早稲田佐賀）、リーグ戦登板こそないものの今春のオープン戦では多くの登板機会を得ている原功征（スポ３＝滋賀・彦根東）、加藤孝太郎（人２＝茨城・下妻一）らが控える。経験を積ませるという意味でも今カードで登板させておきたいところだ。
そのためにも序盤で複数得点を奪い、試合を優位に進めたい早大。その打線だが、抜け目なく充実していると言えるだろう。鈴木萌斗（スポ４＝栃木・作新学院）、中川卓也（スポ３＝大阪桐蔭）の１、２番はチャンスメイクに優れ、一気に流れをつくることができる。蛭間拓哉（スポ３＝埼玉・浦和学院）、岩本久重副将（スポ４＝大阪桐蔭）の３、４番は破壊力抜群。丸山壮史主将（スポ４＝広島・広陵）は勝負強い打撃が持ち味で、昨秋はリーグ最多タイの10打点を記録している。序盤から畳み掛け、一気に主導権を握りたい。
今季から早大の正捕手番号『６』を背負う岩本副将
小宮山監督は今季の意気込みとして連覇を掲げるとともに、「リーグ戦８週間を無事に終えるということがやっぱり一番大きなこと」と話した。新型コロナウイルスの第４波がやってくるとも囁かれる中、２か月にわたり行われる春季リーグ戦。１万人という制限こそあるものの、飲食をする場合もあるだけに球場でクラスターが発生する可能性もある。東京六大学野球連盟の「観戦されるお客様へのお願い」（下記にリンクあり）を遵守し、２年ぶりの『春の神宮』を堪能しよう。
（記事・写真 山崎航平）
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