見せつけた『早稲田の意地』　最後まで諦めずつかんだ勝利／２０１９年秋季リーグ戦

　加藤雅樹（当時主将、令２スポ卒＝現東京ガス）をはじめとする当時の４年生にとって、賜杯を手にするラストチャンスとなった２０１９年の東京六大学秋季リーグ戦（秋季リーグ戦）。開幕から３試合連続で完封負けを喫し、早くも優勝に黄信号がともった早大であったが、全日本大学選手権王者の明大を下し、優勝戦線に踏みとどまる。しかしその後立大戦で勝ち点を落とし、優勝の可能性は完全に消滅。迎えた宿敵・慶大戦、９１年ぶりの全勝優勝を目指す慶大に対し、最後まで諦めない『早稲田の意地』を見せつける。見事慶大の全勝優勝、完全優勝を阻止した。

　初戦の法大戦。早大は厳しい船出となった。早川隆久（現主将、スポ４＝千葉・木更津総合）ら投手陣が好投を見せる一方、打線が沈黙。『あと一本』がなかなか出ず、開幕カードを落とした。その原因のひとつに、瀧澤虎太朗（現副将、スポ４＝山梨学院）の不調が挙げられるだろう。春に自身初のベストナインに選出され、秋にはさらなる活躍が期待されていたが、開幕前日に思わぬけがをしてしまったのだ。これによって開幕戦スタメンから外れ、２回戦では代打起用されたものの三振に終わる。不動のリードオフマンを欠いた打線は深刻な不振に陥り、２戦連続の完封負けを喫した。

法大２回戦で空振り三振に倒れ、がっかりする瀧澤

　悲願の優勝に向け、早くも後がない中迎えた明大戦。春に早大が優勝戦線から後退するきっかけとなった因縁の相手だ。１回戦は初回、早川が満塁本塁打を浴び、いきなり４失点。２回以降は早川が立ち直り、救援陣も好投したが、またも打線が貧打にあえぎ敗戦した。２回戦は徳山壮磨（スポ３＝大阪桐蔭）の好投と加藤の今季初安打となる適時打で先制し、待望の初勝利。その勢いに乗り迎えた３回戦、救援として出場した早川が観客を魅了した。４回にピンチの場面で救援登板すると、捕逸で１失点するものの最少失点で切り抜ける。その後も粘り強い投球で９回まで投げ抜き、今季初白星を挙げた。

　続いて迎えたのは東大戦。１回戦では、先発した早川がじわじわと追い上げを許し、その後救援陣が追い付かれる苦しい展開に。投手陣にほころびが見えた中、圧巻の投球で悪い流れを断ち切ったのは柴田迅（社４＝東京・早大学院）だった。柴田はここまで防御率０．００と安定感のある投球でクローザーとして活躍。自身の強みであるストレートとカットボールに加え、夏の間に磨いたというカーブで相手に的を絞らせず、好投を続けていた。この試合では８回２死一、二塁と一打勝ち越しの場面で救援し、見事火消しに成功。待望のリーグ戦初勝利も手にした。２回戦は徳山の好投で勝利し、２つ目の勝ち点を獲得。しかし打線は相手の自滅に乗じた得点のみと物足りなさが残った。

　第４週を終えた時点で慶大、法大が勝ち点３を確保しており、優勝の可能性を残すために連勝がほぼ絶対条件の中迎えた立大戦。しかし１回戦は先発の早川が３点を先取され、試合の主導権を奪われる。２回以降は立ち直り、打線も一時１点差に迫ったが、あと一歩チャンスをものにできない。８回から救援を任された今西拓弥（スポ４＝広島・広陵）も、勢いに乗る立大を止められず、そのまま黒星を喫した。この時点で今季リーグ戦制覇は絶望的に。続く２回戦は延長戦の末勝利したものの、３回戦は早川、今西ら投手陣が振るわず勝ち点を落とす結果となった。

慶大３回戦でサヨナラ打を放ち、ナインに囲まれる金子（中央）

　優勝の可能性はなくとも、慶大の完全優勝を阻むため、そして何より秋季リーグ戦を笑顔で終えるため挑んだ慶大戦。１回戦、先発の早川は粘投するものの、６回、８回に郡司裕也（現中日ドラゴンズ）に２打席連続弾を浴び引導を渡されてしまう。勢いに乗った慶大はそのまま優勝。目の前で切望してきた優勝を決められる、悔しい試合となった。２回戦は序盤から早大のペースで試合が進み、迎えた最終回。前日の１回戦で救援に失敗した柴田がマウンドに上がった。「今までで一番気合いが入っていた」と、柴田は気迫で宿敵をねじ伏せ、見事慶大の全勝優勝を阻止した。そして勝てば慶大の完全優勝までも阻める３回戦、先発は今西。２回戦で救援に失敗したが、「チームのためになることを頑張りたい」と小宮山悟監督（平２教卒＝千葉・芝浦工大柏）に伝えたところ先発を任された。「４年生のために」――。決死の思いで登板した今西だったが、初回から失点。また守備の乱れもあり救援陣が追加点を許す。流れは慶大に向くかと思われたが、岩本久重（スポ３＝大阪桐蔭）の同点本塁打や早川の好救援で流れを相手に渡さない。特に早川対郡司との対戦では、自己最速タイ１５１キロの直球を投げ込み、空振り三振に仕留めた。今季はエースらしい投球がなかなかできていなかったが、この気迫あふれる投球は紛れもなく『早稲田のエース』そのものだった。そして迎えた９回。一打サヨナラの場面で打順は金子銀佑（教４＝東京・早実）に回った。高校の先輩・加藤から背中を押され打席に向かう。追い込まれてからの４球目、外角の球に食らい付き右前へ。見事『早稲田の意地』を見せつけてサヨナラ勝ちを収めた。

　８季ぶりの優勝を目指したシーズンであったが、結果は３位。当時の４年生世代は一度も優勝を経験しないまま卒業することとなった。その悔しさを間近で味わってきた『早川世代』は、ついに今年最高学年となり、チームを率いていく立場となった。もう悔しい思いはしたくない。賜杯奪還、そして日本一への思いを胸に、『強い集団』を目指していく。

（記事　倉持七海、写真　柴田侑佳氏、望月優樹氏）