開幕カードの法大戦では打線が沈黙し、連敗スタートとなった早大。８季ぶりの賜杯へ向け、早くも後がない状況となった。優勝するには勝ち点４以上が絶対条件。次戦で勝ち点を落とせば賜杯への道が完全に閉ざされてしまう。ここでナインに立ちはだかるのは今春の王者・明大。春に早大が優勝戦線から後退するきっかけとなった因縁の相手だ。絶対的エース森下暢仁主将（４年）を攻略し、勝ち点をもぎ取ることはできるか。早大の意地と誇りに懸け、絶対に負けられない戦いが始まる。
明大投手陣の柱はプロ注目の森下。６月の全日本大学選手権では２試合に先発。ともに完投勝利を挙げ、チームを３８年ぶりの大学日本一に導いた。アマチュアナンバーワンとの呼び声も高い本格派右腕は最速１５０キロ超の直球にカーブやチェンジアップなどの緩い変化球も絡め、早大打線を翻弄（ほんろう）するだろう。第２先発はサイド気味のスリークオーター伊勢大夢（４年）が有力。内外角への投げ分けが武器の右腕は東大２回戦で６回無失点の好投を見せた。救援陣も竹田祐（２年）、石毛力斗（３年）、入江大生（３年）、長江理貴（４年）と充実の顔ぶれ。王者の名にふさわしい盤石の布陣で稲穂打線を迎え撃つ。
東大１回戦では１２回１５４球の熱投を見せた森下
対する早大打線のキーマンは福岡高輝（スポ４＝埼玉・川越東）、加藤雅樹主将（社４＝東京・早実）の二人だろう。打線の核となるべき両者だが、法大戦ではともに無安打。二度、三度にわたる好機をものにすることができなかった。この二人が中軸として機能し、得点圏に進んだ走者を返すことができれば勝利は近付くだろう。特に福岡は今春、森下から先制適時打を放っているだけに、自身がテーマに掲げる『ここぞの一打』を期待したい。また、法大戦で唯一長打を放ったルーキー蛭間拓哉（スポ１＝埼玉・浦和学院）にも注目だ。大量得点は見込めないだけに、少ない好機をいかに得点につなげるかが勝敗の鍵を握る。
春の明大１回戦、森下から先制適時二塁打を放った福岡
一方の明大打線は今春から大きく打順を入れ替えた。リードオフマンを務めるのは、春４番の北本一樹副将（４年）。甘く入れば長打もあるだけに初回から警戒が必要だ。３番には添田真海（４年）。昨季首位打者に輝いた巧打者は東大戦で８打数４安打２得点を記録。今季も明大打線の核となることは間違いない。４番は勝負強さが光る喜多真吾副将（４年）。昨季、柴田迅（社３＝東京・早大学院）から逆転３ラン本塁打を放った和田慎吾（４年）も嫌な相手だ。また、『打者・森下』の存在も大きな脅威。東大１回戦では投手ながら適時二塁打を放つ『二刀流』の活躍を見せた。上位から下位まで切れ目のない明大打線。一瞬の油断が命取りとなることだろう。
強力相手打線を自慢の投手力で抑え込む。１回戦の先発はエース早川隆久（スポ３＝千葉・木更津総合）。法大戦では７回１失点の好投を見せた。続く２回戦での先発は、直球が武器の徳山壮磨（スポ２＝大阪桐蔭）が有力。今西拓弥（スポ３＝広島・広陵）や柴田といった救援陣の安定感も光る。何とか最少失点で食い止め、守りからリズムをつくりたいところだ。
中継ぎエースの今西。状況によってはロングリリーフも務める
「別のチームに生まれ変わるぐらい、劇的に変えて見せます」。法大２回戦後、小宮山悟監督（平２教卒＝千葉・芝浦工大柏）はこう口にして神宮球場を後にした。開幕カードでは初戦から連敗と厳しい戦いを強いられた。しかし、うつむいている暇はない。「まだ可能性はあるので、チームでやるしかない」（吉澤一翔、スポ３＝大阪桐蔭）。優勝への望みをつなぐべく、チームが『ONE』となって、明大に挑む。
（記事 望月清香、写真 石﨑開、吉田昭太、今山和々子）