きょう４月３日、第９５回関東大学リーグ戦（リーグ戦）が開幕する。昨シーズンは新型コロナウィルスの影響から超過密日程が組まれた中、リーグ戦では最終節まで首位争いを演じると、アミノバイタルカップでも２位、昨年限りの全国大会である＃ａｔａｒｉｍａｅｎｉ ＣＵＰ（あたり杯）では４位と、シーズンを通して安定した強さをみせた。
昨シーズン掴めなかったタイトルへ。再び走り始めたア式蹴球部だが、東京都トーナメント学生系の部予選（天皇杯予選）１回戦で、東京都大学サッカーリーグ（３部相当）に所属する青山学院大学にまさかの敗戦。リーグ戦開幕に向け、チームの立て直しが求められる状況だ。心新たにリーグ戦に臨むア式戦士の、注目選手を紹介する。
心に尽くし、感謝を示し続けるシーズンだ
早大のゴールマウスを守るＧＫは、上川琢（スポ４＝湘南ベルマーレユース）が最も実績を持つ。２年時には多くの試合でスタメンとして起用されており、昨年もほとんどの試合でベンチ入りを果たした。その実力に疑いの余地はない。一方、天皇杯予選でスタメン起用となったのはＧＫ高田侑真（スポ４＝京都・東山）だ。プレシーズンマッチからシュートストップ能力の高さを武器に猛アピールを重ねた。また、天皇杯予選のベンチメンバーにはＧＫ平田周（スポ３＝東京・国学院久我山）が名を連ねており、激しいスタメン争いが繰り広げられている。
両サイドバックには、ＤＦ柴田徹（スポ３＝湘南ベルマーレＵ１８）、鈴木俊也（商３＝東京・早実）と実力者の２名が控える。柴田は３月に行われたデンソーカップチャレンジサッカー（大学選抜地域対抗戦・デンチャレ）で多くの得点に関わる活躍を見せ、鈴木は３月に早くもＪリーグデビューを果たした。また、攻守において高い質を見せるＤＦ森璃太（スポ２＝川崎フロンターレＵ１８）が猛アピールを重ねており、チーム事情によってはＤＦ大西翔也（スポ４＝浦和レッズユース）の起用も考えられることから、選手層は非常に厚い。
センターバックは今季最も注目したいポジションだ。絶対的な存在であった杉山耕二（令３スポ卒）、工藤泰平（令３スポ卒）がチームを離れたためである。ＤＦ監物拓歩（スポ３＝清水エスパルスユース）が左センターバックで起用されることはほぼ確実であろうが、監物の相方候補は全くの横一線。実績のあるマルチロールの大西が天皇杯予選では起用されたが、ＤＦ西田翔央（商３＝東福岡）、中谷颯辰（基理２＝静岡学園）も高い実力を誇る。最終的にポジションを射止める選手が楽しみだ。
田中主将のピッチ内外での存在感は大きい
中盤には実力者がそろう。ボランチはＭＦ丹羽匠（スポ３＝ガンバ大阪ユース）、山下雄大（スポ３＝柏レイソルＵ１８）、小倉陽太（スポ２＝横浜F Cユース）の３選手が昨シーズンに引き続きチームをけん引するだろう。また、ＤＦ大場琳平（スポ３＝柏レイソルＵ１８）も猛アピール中。鍬先祐弥（令３スポ卒＝現Ｖ・ファーレン長崎所属）の卒業を感じさせない強さを見せてくれるはずだ。攻撃的ＭＦではチームの中核を担う田中雄大主将（スポ４＝神奈川・桐光学園）が負傷離脱中。復帰はシーズン開幕後になる見通しだが、ＭＦ植村洋斗（スポ２＝神奈川・日大藤沢）が高い存在感を放っており、不安要素はない。サイドアタッカーに目を移しても、デンチャレで圧倒的な質を示し続けたＭＦ西堂久俊（スポ３＝千葉・市立船橋）を筆頭に、ＭＦ田部井悠副将（スポ４＝群馬・前橋育英）、倉持快（人４＝神奈川・桐光学園）、水野雄太（スポ３＝熊本・大津）、ＦＷ杉田将宏（スポ４＝名古屋グランパスＵ１８）と、多くの実績を持つ選手ばかり。華麗なプレーを披露してくれるだろう。
最前線で気になるのはエース・ＦＷ加藤拓己（スポ４＝山梨学院）のコンディション。あたり杯での負傷があり戦線を離脱していたが、天皇杯予選では途中出場を果たした。圧倒的な得点力を誇る加藤の活躍こそが、チームの成績にも影響を与えるといっても過言ではない。しかし、そんな加藤をも脅かすのがＦＷ奥田陽琉（スポ２＝柏レイソルＵ１８）だ。昨季の早慶クラシコで鮮烈なデビューを飾ると、２戦目にして初ゴールを記録。あたり杯では３ゴールを記録しており、さらなる飛躍が待たれる存在である。また、ＦＷ宮脇有夢（文構４＝東京・早実）も献身的なプレーでアピール。スタメンの座を虎視淡々（こしたんたん）と狙う。
多くの実力者が揃う早大だが、天皇杯予選で苦い経験をしたように、難しいシーズンになることは避けられない。『１を積み上げる』ことを念頭に置き、苦しい状況に陥ろうとも『ＤＲＩＶＥ』をし続けることこそが肝要だ。「部員全員の力が必要」と田中主将は語る。一丸となり、前に進み続けた先に、タイトルが待っている。
『ｔｈｅ １ｓｔ』『日本をリードする存在』への第一歩、リーグ戦のキックオフは、もう間もなくだ。
（記事、写真 橋口遼太郎 写真 手代木慶）