苦境乗り越え、１２年連続日本一の快挙！

　「ことしは出場すら危ういのでは」、「ついに連覇が途絶えてしまうのか」――。そんな周囲の声を吹き飛ばす、圧巻の優勝だった。全日本大学対抗王座決定試合（王座）もついに決勝戦を迎え、早大は筑波大と対戦。リーグでは辛くも勝利を収めた相手だが、シングルスの本数が３本になる今大会では厳しい戦いが予想されていた。しかし終わってみればダブルス２－０、シングルス３－０の完全勝利。前人未到の王座１２連覇を果たした。

　「すべてはこの日のために」――。オーダー交換後の円陣でチーム全員が思いを託し、選手たちを送り出した。それに応えるかのように、細沼千紗女子主将（スポ４＝東京・富士見丘）・清水映里（スポ１＝埼玉・山村学園）組がすぐさまチームに最初の勝ち星を持ち帰る。息の合ったコンビネーションで相手を寄せつけず、チームを勢いづける活躍を見せた。王座優勝において重要となってくるのが、『ダブルス全勝』。その大きな役割は、上唯希（スポ３＝兵庫・園田学園）・大矢希（スポ３＝愛知・名古屋経大高蔵）組に託された。相手は全日本学生選手権チャンピオンの米原美令・森崎可南子組。試合は、開始直後の第１ゲームで１０回続いたジュースの末にブレークに失敗。そのまま相手を流れに乗らせてしまい、一方的な展開でファーストセットを落としてしまった。セカンドセットも途中まで２－４とリードを許す展開に。このまま勝ち星献上かと思われたが、ここから早大ペアが息を吹き返す。「思い切ってプレーできて、その後の自信になった」（大矢）とミスを恐れぬ積極的なプレーでポイントを重ね、４ゲームを連取して一気に流れを引き戻した。勢いに乗った上・大矢組はもう止められない。ファイナルセットは相手に付け入る隙を与えず、６－１でゲームセット。全国屈指の強豪ペア相手に、価値のある勝利となった。これでダブルスは２－０。優勝に大きく近づいた状態で、シングルスの試合を迎えた。

値千金の勝利を持ち帰りダブルス全勝に持ち込んだ上（左）・大矢組

　日本一まであと１勝。その大きな１勝を挙げたのは、細沼だった。主将として迎えたラストイヤーは個人戦でなかなか結果が出ず、「落ちるところまで落ちた」（細沼）と振り返るほど。それでも団体戦では持ち前の勝負強さを発揮し、チームに貢献してきた。この日は高校の１学年下の後輩である森崎と激突。試合は序盤から強烈なストロークの応酬となるが、「しつこくプレーしていれば大丈夫」（細沼）と冷静に対応し、６－１でファーストセットを奪った。このまま流れに乗りたいところだったが、森崎もそう簡単には屈しない。セカンドセットからは徐々に相手のショットに押され始め、１－４とリードを奪われてしまう。この場面で細沼を支えたのが、チームの応援だった。この１年間、苦しい時期でもめげずにチームをけん引してきた主将の最後の試合を、チームメートはかたずを飲んで見守り、声をかけ続ける。細沼も１ポイント１ポイント声を出して自分を奮い立たせ、劣勢をはねのけた。６－５とリードを奪い、迎えたマッチポイント。森崎のショットがアウトとコールされると、細沼はその場にしゃがみ込み、喜びをかみしめた。コートはあふれんばかりの拍手と大歓声に包まれる。一人ではなくチーム全員で、最後は気迫でつかみ取った１勝だった。今大会では単複合計６勝を挙げ、２年連続で王座ＭＶＰを受賞した細沼。４年間で団体戦ではほぼ負けなしと、まさに『団体戦の女』ぶりを見せつけた。

チームの勝利を決め、コートにしゃがみ込んだ細沼

　早大の優勝が決定した後も、まだ試合は残っている。上は昨年の王座決勝と同じくシングルス３で起用され、リベンジに臨んだ。試合は流れが行ったり来たりのシーソーゲームに。それでも、「意地で勝ち切れた」（上）と最後は上の粘りが相手を上回り、フルセットの激闘の末、見事勝利を挙げた。シングルス１にはことしのエース清水が登場。リーグでは敗れた牛島里咲との再戦となったが、「勝てるイメージはできていた」（清水）と立ち上がりから力強いフォアハンドで相手を翻弄（ほんろう）。終始主導権を握り、ストレート勝ちで今大会最後の試合を終えた。ダブルスに続いてシングルスでも全勝。計５－０で筑波大を下した。

清水が相手エースを撃破し全勝で優勝が決定

　「正直夏の時点で本当に優勝できないと思っていたので、本当にこうやって優勝できてうれしく思う」（細沼）、「優勝することができて、とにかくホッとしている」（大矢）。下馬評を覆し、女王の系譜をつなぐことに成功した女子部。「ことしは厳しいかもしれない」という危機感がチームの意識を一つにし、この結果へ導いたのだろう。それでも、この王座優勝の瞬間から、来年の連覇へ向けての挑戦は始まっている。１年後、愛媛の地で再び栄光をつかむために。早大は今、また新たなスタートラインに立った。

（記事　松澤勇人、写真　新津利征、平松史帆、熊木玲佳）