残すところ２試合のみとなった第３４回関東大学女子サッカーリーグ（関カレ）。現在６勝１敗、勝ち点１８で首位を快走する早大は２位以下との勝ち点差を４に拡げているため、次節に勝利すれば無条件で関カレ優勝を決めることができる。４年連続２位と苦渋を飲まされ続けてきたこの大会。５年ぶりの優勝への道筋を展望する。
まず注目したいのは好調な攻撃陣だ。９月に行われた皇后杯予選では４試合３得点と振るわなかったが、その後の関カレでは５試合１５得点。そのうち４試合で複数得点を重ねるなど好調を維持している。中でもＦＷ廣澤真穂（スポ2＝ノジマステラ神奈川相模原ドゥーエ）、ＦＷ高橋雛（社２＝兵庫・日ノ本学園）の２年生２トップの活躍は必見だ。廣澤が４得点、高橋が５得点と２人で早大の得点の大部分を奪っている。３位の帝京平成大や対戦相手である４位の山梨学院大の総得点数が９であることからも、その数字の高さが分かるだろう。また、その他の６得点は当然２トップ以外の選手たちから生まれている。決めるべき人が決める『勝負強さ』、そしてどこからでも点が狙える『勢い・怖さ』を兼ね備えている早大攻撃陣に、死角はないだろう。
チームトップの５得点の高橋
続いては試合ごとに安定感を増す若きＤＦ陣だ。皇后杯予選１回戦から２年生１人、１年生３人の４枚で早大の守備を担っているが、「歳が近いからこそなんでも楽に言い合える関係」とＤＦ後藤若葉（スポ１＝日テレ・東京ヴェルディメニーナ）は語り、「年齢は気にせずいい選手を起用する。経験面の不安もない」（福田あや監督、平２０卒）と監督からも全幅の信頼を獲得。４人全員が高い守備能力を有しており、前からの連動したプレスとともに早大の守備を支えている。その活躍は数字にも表れている。関カレ７試合を終え、総失点はわずか３。２試合で１失点しないペースという驚異的な数字だ。関東リーグ、皇后杯を合わせても１試合平均１失点以下の強固な守備陣が、チームに安定感をもたらす。
そして、センターラインでチームを支える４年生２人の活躍も忘れてはならない。ＧＫ鈴木佐和子主将（スポ４＝浦和レッズレディースユース）は安定感のあるセービングと的確なコーチングで最後方からチームをサポート。チームとして守備が安定しているため目立つ場面はあまり多くないが、カウンターやセットプレーでのセービング、また神奈川大戦（〇４－２）で見せたロングフィードなど、要所で存在感を発揮している。もう１人の４年生、ＭＦ村上真帆（スポ４＝東京・十文字）は中央でチームをけん引。多彩なキック、的確な攻撃参加など『違い』を見せつけている。攻守の中心であり監督から求められる質も高いが、現在のチームで最も替えの利かない選手の一人だ。ピッチの中では年齢は関係ないが、『経験』が時にチームを救うこともまぎれもない事実だ。特に、３年連続２位という悔しさを味わっている４年生。彼女たちの一層の活躍にも期待がかかる。
最後方からチームを支える主将の鈴木
対戦相手の山梨学院大は２連勝で現在４位につけている。この試合に負ければ上位進出の目がなくなるため、かける思いも強いだろう。だが、負けられないのは早大も同じだ。今節勝利すれば無条件で優勝が決まる一方で、敗れれば２位と同勝ち点で３位の帝京平成大最終節で直接対決することになる。昨年は残り３試合で２分１敗と失速し優勝を逃しているため、この試合で優勝を決めたいところだ。また、今節で優勝を決めることができれば、重要な公式戦の舞台で新たなオプションを試すことも可能になる。この先に待っている皇后杯、全日本学生選手権を見据えれば願ってもない機会だ。山梨学院大に勝利し、今季１つ目の『頂』を獲得する。
（記事 稲葉侑也 写真 手代木慶）