銀輪とともに
「シンプルなようで奥が深い」。自転車競技の魅力をこう語るのは、安倍大成（スポ＝岩手・柴波総合）である。一人のアスリートとして、そして、チームの主将として、自転車に全てを捧げた４年間、そして輝かしくも厳しい道へ歩もうとする姿に迫る。
自転車競技を本格的に始めたのは、高校入学と同時。地元のタレント発掘事業に参加していた安倍は、そのプロジェクトの中で自転車競技に対する適正を見だされ、サドルに跨ることを決意した。自転車競技にも様々な種目がある中で、自身が向いていると感じた短距離種目で実績を残すと、憧れを抱いていたという早大への道が開けた。
大学での４年間を振り返り、安倍は２つの嬉しかったことを挙げる。１つは、２年次の全日本大学対抗選手権（インカレ）で優勝を果たしたことだ。川副雷斗（スポ３＝熊本・九州学院）と組んだタンデムスプリントで、早大にこの種目では６年ぶりの金メダルをもたらしている。そしてもう１つは、主将として組織を動かすことを経験出来たことである。監督からの指名により主将に就任した安倍がまず目を向けたのは、チーム内でのまとまりを出すことだった。それまで、個人が別々に練習を行っていた状況を変え、チームとして統一した練習メニューを行うように改革した。チーム内での競争心を駆り立て、共に競技力を向上させるのが狙いであったと話す。
インカレに挑む安倍
そんな安倍の、主将としての取り組みが実ろうとしていた春先、世間を新型コロナウイルスが襲うことになる。早大自転車部においても、合宿所に残って競技力向上を優先するか、解散して感染防止を徹底するかという２択に葛藤したという。結局は、状況を鑑み、解散し、各自練習というかたちをとったが、安倍は、主将として自分はどのように振る舞えばよいのか、と考えを巡らせた。「各々の状況の把握には努めましたが、あまり自分から指摘するようなことはしなかった。一人一人やるべきことは分かっていると考えていた」。そこには、難しい状況の中でもチームのために最善を尽くそうとするリーダーとしての姿があった。それでも、やはり心残りがあることは隠さない。「コロナ禍がなく、もしそれまで通りやれていたら少し違う結果になっていたかなと、やり切れたとは思っていない」と語る。
そんな安倍が進路として選択したのは、プロスポーツの世界に身を投じることであった。日本競輪選手養成所に入所し、１年間厳しく過酷な鍛錬を積む予定だ。「競技で結果を残せる選手であると同時に、人間性でも周りを魅了出来る選手になりたい」と抱負を語る一方で、頭の中には人口減に悩む地元・岩手県奥州市の存在がある。生まれ故郷の衰退を止めるためにはどうしたらよいか、安倍が出した答えはプロスポーツ選手としてお金を集め、事業を起こすことであった。「今まで頑張ってきたことを生かしたい」。熱い思いを内に秘めた安倍がバンクで輝く姿を、心待ちにしよう。
（記事 青山隼之介、写真 菅沼恒輝氏）